“Los vertidos de petróleo en los mares de todo el mundo son difíciles de eliminar. Expertos en la materia dedican tiempo y esfuerzo para quitarlos de
“Los vertidos de petróleo en los mares de todo el mundo son difíciles de eliminar. Expertos en la materia dedican tiempo y esfuerzo para quitarlos de la superficie del agua. ¿Cómo se puede simplificar esa tarea?”
Mar adentro en Cardiff, los ingenieros de un proyecto europeo de investigación realizan pruebas con un nuevo prototipo. Este invento limpia los vertidos de petróleo de forma rápida, eficaz y a un coste menor que otros métodos que requieren varios barcos y un complejo sistema de contención de vertidos.
James Ilsley, Ingeniero Ambiental es el director general de OPEC Ltd.:
“Hemos desarrollado una red que flota en la superficie del agua y que no requiere barreras de contención.”
Federico Meneghello es el coordinador del proyecto europeo FORCE7:
“Una gran ventaja es que este sistema puede funcionar con un solo barco y puede trabajar en un mar tormentoso, porque no se tiene que coordinar con otros buques.”
“Con este sistema podemos operar en un mar muy revuelto, con vientos de fuerza 7, y fuerte oleaje, asegura James Ilsley. La red de polipropileno sigue los contornos de las olas y así podemos recoger los vertidos de hidrocarburos.”
Pero ¿cómo absorbe esta “fregona” flotante los vertidos de petróleo?
El experimento realizado en un tanque de pruebas muestra cómo esta especie de mopa se impregna del aceite del motor que flota en la superficie sin empaparse de agua. Su tela sintética está hecha de fibras hidrófobas y tiene una estructura multi-capa que absorbe diferentes derivados del petróleo.
La investigadora Monika Rymarczyk es especialista en textiles termoplásticos en CENTEXBEL:
“Nunca se sabe qué tipo de hidrocarburo se va a verter, no podemos saber si será petróleo crudo pesado o petróleo ligero, por lo que hemos encontrado una especie de compromiso entre las dos cosas, para que se pueda recoger petróleo pesado y ligero; y además tiene una estructura muy fuerte.”
Existe otro tipo de mopa absorbente más sencilla pero menos eficaz en la recogida de vertidos de petróleo porque no queda suspendida en la superficie y tiende a hundirse.
El coordinador del proyecto FORCE7, Federico Meneghello nos explica las ventajas de este nuevo diseño:
“Este es el material que se utiliza hoy en día: cuando se introduce en el agua, se empapa de agua y se hunde. Sin embargo, el material desarrollado dentro de este proyecto repele el agua y retiene el aceite porque se queda flotando.”
El siguiente paso para los ingenieros es convertir el prototipo de investigación en un producto comercial que tendrá una superficie mucho más grande.
Estas “fregonas” son capaces de absorber hasta 50 veces su peso en aceite. Una vez se saturan, se suben a bordo, donde pasan por unos rodillos que las escurren para eliminar el petróleo que se consigue recuperar.
A continuación se vuelven a desplegar para que completen otro ciclo de limpieza, tal como nos explica James Ilsley Ingeniero Ambiental:
“Las “fregonas” ya impregnadas de petróleo, se escurren con estos rodillos, el goteo cae abajo y se bombea hacia los tanques. El agua se separa y cuando está lo bastante limpia se bombea de nuevo al mar, y en caso contrario se vuelve a realizar el mismo proceso.”
Los ingenieros esperan ultimar los detalles de este diseño en los próximos meses, y el nuevo producto podría comercializarse en menos de un año.