Desde los fiordos noruegos a través del círculo polar hasta los montes submarinos del Ártico: nos hemos embarcado con una expedición internacional que estudia un organismo relativamente simple que des
Desde los fiordos noruegos a través del círculo polar hasta los montes submarinos del Ártico: nos hemos embarcado con una expedición internacional que estudia un organismo relativamente simple que desempeña un papel bastante complejo en los ecosistemas oceánicos.
G.O.Sars es uno de los buques de investigación marina más avanzado de su tipo. Durante tres semanas, es un hogar lejos de casa para un equipo multidisciplinar de científicos que trabajan en un proyecto de investigación europeo para estudiar las esponjas de aguas profundas.
Un vehículo de control remoto, un robot submarino, se utiliza para encontrar y recoger especímenes de esponjas hasta varios kilómetros de profundidad.
Hans Tore Rapp, coordinador del proyecto SponGES e investigador en biodiversidad marina, Universidad de Bergen explica: “Tenemos un conocimiento bastante bueno sobre las esponjas en aguas poco profundas, por ejemplo, en los ecosistemas de arrecifes de coral. Pero en aguas profundas es algo más o menos inexploradas. Tenemos una idea sobre dónde encontrarlas, su diversidad y así sucesivamente, pero su funcionamiento es más o menos desconocido”.
El trabajo en los lugares de estudio continúa día y noche. Una vez que el robot ha vuelto a la superficie, los investigadores llevan rápidamente los nuevos especímenes a los laboratorios de a bordo.
Algunos de estos organismos serán disecados y conservados para un estudio posterior: las esponjas producen compuestos químicos valiosos que podrían utilizarse en cosméticos y productos farmacéuticos.
La bióloga marina Vasiliki Koutsouveli, del museo de Historia Natural, Londres asegura que “En muchas especies, ya se ha encontrado que estos metabolitos tienen propiedades anti-bacterianas, antifúngicas o anticancerosas. Pero sobre estas especies aquí, todavía no sabemos nada, así que estamos interesados en estudiarlas “.
Otras esponjas se mantienen vivas en acuarios especiales para escudriñar sus procesos de alimentación.
Filtrando el agua del mar a través de sus poros, estos animales primitivos reciclan los desechos y producen nutrientes valiosos para otros organismos marinos.
Este experimento le dice a los científicos cuántas bacterias y otros contaminantes son filtrados por una especie de esponja determinada.
El biólogo marino Martijn Bart, de la Universidad de Amsterdam dirige la investigación: “Todo esto nos muestra la importancia de las esponjas para el océano. Porque si demuestras lo que sacan del agua, entonces puedes describir, si las esponjas desaparecen, qué tipo de basura se va a acumular en el océano porque ya no hay esponjas para limpiar el océano.
Casi de inmediato, esta expedición de investigación descubrió varias especies de esponjas nuevas.
Ya se conocen aproximadamente ocho mil. Miden desde pocos centímetros hasta más de un metro de largo. Pero el doble de especies de esponjas aún no se han descrito.
El papel exacto que desempeñan en mantener el ecosistema marino entero equilibrado y sano es todavía en gran medida un misterio que necesita ser explorado.
El coordinador del proyecto SponGES, Hans Tore Rapp, Investigador en biodiversidad marina de la Universidad de Bergen acota el marco de trabajo: “Nuestro proyecto se centra en el Atlántico Norte. Es un gran océano, pero a escala de la Tierra es bastante pequeño. Así que aunque nos esforzamos mucho en este trabajo, sólo estamos viendo la punta del iceberg. Hay mucha ciencia básica, fundamental que hacer. Es costoso, lleva mucho tiempo, pero tiene que hacerse”.
Las esponjas han estado viviendo en el océano más de quinientos millones de años. Una mejor comprensión de estas frágiles criaturas es crucial para preservarlas y protegerlas en los próximos años.