Se cree que Oumuamua es un tipo exótico de cometa o asteroide, pero es tan extraño que algunos astrónomos han especulado que podría ser una nave espacial alienígena.
PUBLICIDADLos astrónomos han catalogado ocho planetas, 6.500 cometas y más de 525.000 asteroides, pero Oumuamua es único. El objeto espacial alargado, que se descubrió pasando por encima del sol en 2017, es el único cuerpo celeste que se sabe que ha visitado nuestro sistema solar desde otro.
Se cree que Oumuamua es un tipo exótico de cometa o asteroide, pero es tan extraño que algunos astrónomos han especulado que podría ser una nave espacial alienígena.
¿Cómo se descubrió Oumuamua?
Robert Weryck, investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, encontró Oumuamua por accidente. El 19 de octubre de 2017, estaba usando el telescopio Pan-STARRS en Maui para escanear los cielos en busca de asteroides que se acercan a la Tierra. Al principio pensó que había encontrado uno. "Pero entonces pude localizarlo en dos imágenes de la noche anterior", dijo, "y cuando las combiné, la órbita no tenía sentido".
Después de recoger observaciones adicionales, Weryck y su colega Marco Micheli concluyeron que la trayectoria del objeto indicaba que se había originado "desde fuera de nuestro sistema solar".
Los astrónomos habían estado buscando un visitante así durante décadas. "Lo más sorprendente es que nunca antes habíamos visto pasar objetos interestelares", dijo Karen Meech, otra astrónoma del instituto, a la NASA una semana después del descubrimiento.
¿Qué pasa con ese nombre tan raro?
El objeto fue catalogado oficialmente como 1I/2017 U1 ("1" por "primero" e "I" por interestelar), pero tal hallazgo histórico claramente necesitaba algo más memorable.
"Todos estábamos de acuerdo en que queríamos que tuviera un nombre hawaiano", dijo Weryck. "Nos pusimos en contacto con el grupo de estudios hawaianos de la Universidad de Hawaii. Les contamos sobre el objeto, cómo lo encontramos y nos propusieron a Oumuamua". El nombre, que significa "primer explorador de un lugar lejano", se pronuncia "oh Mú ah Mú ah".
¿Cómo es Oumuamua?
Imagínate un gran cigarro flotando por el espacio... Pues algo así.
Oumuamua pasó demasiado lejos de la Tierra para aparecer como algo más que un punto a través de los telescopios más potentes. Pero la forma en que se iluminó y luego se oscureció indicaba una forma estirada - por lo menos siete veces más larga que su anchura, estimó Meech, o unos 900 metros por 120. El objeto gira a medida que avanza, completando una vuelta completa cada ocho horas.
A pesar de las muchas ilustraciones de aspecto realista que se han publicado imaginando Oumuamua, los astrónomos no tienen ni idea sobre cómo se ve de cerca - aunque las pruebas sugieren que tiene una superficie rojiza.
¿De qué está hecho Oumuamua?
Nadie lo sabe con seguridad, aunque su color es similar al de algunos cometas, que están hechos de roca y hielo. Oumuamua aceleró después de pasar cerca del sol, como empujado por un "desgasificación" de material congelado de su superficie, que parecía confirmar su identidad como cometa. Pero las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA no revelaron ninguna cola de gas o polvo parecida a un cometa, desconcertando a los astrónomos.
"Tiene que ser cometario para explicar la aceleración", dijo Meech, añadiendo que podría parecer diferente de los cometas que conocemos porque nació alrededor de otra estrella. Además, Oumuamua habría sido destruida por la radiación y el polvo estelar durante su largo viaje a través del espacio profundo, podría haber formado una corteza que atrapó la mayor parte de sus gases congelados en su interior.
Un viaje tan duro también podría explicar su forma larga y delgada.
¿De dónde salió Oumuamua? ¿Adónde se dirige?
Oumuamua vino de la dirección de la constelación de Lyra y se dirige hacia la constelación de Pegaso. Su trayectoria y movimiento no coinciden obviamente con los de ninguna estrella cercana. Pero al rastrear sus movimientos, un equipo de astrónomos determinó que Oumuamua habría estado cerca de una pequeña estrella roja llamada HIP 3757 hace alrededor de un millón de años, lo que sugiere que es su posible punto de origen.
La gravedad del sol está ralentizando a Oumuamua, pero no lo suficiente como para arrimarse a él. Eventualmente estabilizará a su velocidad de crucero de 9.4951 km/h balanceándose entre las estrellas de la Vía Láctea.
¿Podría ser realmente una nave alienígena?
El astrónomo de Harvard Avi Loeb dio un gran impulso a esta controvertida idea con un artículo científico que argumenta que la forma inusual de Oumuamua y su sorprendente aceleración sugieren que podría ser una "vela de luz" -una nave espacial impulsada por la luz del sol- hecha por extraterrestres. Loeb no afirma que sea una nave alienígena, sólo que los científicos deberían considerar la posibilidad.
El documento fue rechazado por muchos astrónomos, pero inspiró a algunos investigadores a escuchar (inútilmente) las transmisiones de radio de Oumuamua. Eso sugiere que la única manera de saber lo que es seguro sería estudiarlo de cerca.
Con esto en mente, un grupo de ingenieros espaciales elaboró el Proyecto Lyra, una propuesta para una nave espacial ultrarrápida que podría alcanzar a Oumuamua. Los autores proponen que tal misión sería posible enviando un gran cohete en una trayectoria de honda alrededor del sol.
PUBLICIDAD¿Es Oumuama realmente único?
Aunque Oumuamua es el primer objeto de este tipo jamás observado, los astrónomos creen que podría haber trillones como él viajando por ahí. Es posible que hayan estado pasando por delante de nosotros todo el tiempo, pero que sean tan rápidos y se sigilosos que no lo hayamos detectado hasta ahora.
El Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos en Chile, que escaneará continuamente el cielo con un espejo de 8 metros pies que recoge la luz, podría ser capaz de detectar más objetos de este tipo cuando comience a funcionar en 2022.
Cuando ya no sea único, los astrónomos deberían tener una idea más clara de lo que es realmente Oumuamua.