Dos grandes tabacaleras acusadas de utilizar la crisis del COVID-19 para sus intereses políticos

Imagen de archivo: colillas de cigarrillo en un cenicero en Nueva York
Imagen de archivo: colillas de cigarrillo en un cenicero en Nueva York Derechos de autor Jenny Kane/AP
Por Emil Filtenborg y Stefan Weichert
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Dos titanes de la industria del tabaco han sido acusados de estar utilizando la crisis sanitaria del COVID-19 para mejorar su imagen pública y conseguir acceso a los Gobiernos de Grecia, Rumanía y Ucrania.

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Dos titanes de la industria del tabaco han sido acusados de estar utilizando la crisis sanitaria del COVID-19 para mejorar su imagen pública y conseguir acceso a los Gobiernos de Grecia, Rumanía y Ucrania.

La filial de Philip Morris International, Papastratos, regaló 50 respiradores a los hospitales griegos para ayudarles a hacer frente a la pandemia.

La Cruz Roja Rumana recibió una donación financiera, que según se informa fue de 1 millón de dólares, de Philip Morris International.

Tanto Philip Morris International como Imperial Tobacco hicieron donaciones de dinero en Ucrania.

Los críticos dicen que es parte de un esfuerzo de relaciones públicas para presionar a los Gobiernos para que relajen su control sobre la industria del tabaco.

También señalan que el consumo de tabaco aumenta significativamente el riesgo de enfermedades graves o muerte por COVID-19.

Otros, por su parte, afirman que contraviene el Convenio Marco de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el Control del Tabaco (CMCT), tratado que entró en vigor en 2005 para proteger a las personas de los efectos del consumo de tabaco.

"No buscamos ninguna publicidad"

Tanto Philip Morris International como Imperial Tobacco negaron haber cometido ninguna infracción y dijeron que las autoridades les habían pedido ayuda.

"La autoridad regional y otros grupos locales solicitaron a Imperial Tobacco Ucrania, como empleador destacado en Kiev, que donara un ventilador al hospital", dijo la compañía en una declaración a Euronews.

"La empresa estuvo encantada de hacerlo y no buscó ninguna publicidad. Está claro que no se ha infringido ninguna norma y ser criticado por aceptar apoyar a la comunidad de Kiev en estos tiempos difíciles y sin precedentes es una vergüenza".

Nataliya Bondarenko, directora de asuntos externos de Philip Morris Ucrania, negó que las donaciones de la compañía violaran el CMCT.

También afirmó que el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, había pedido ayuda a los líderes empresariales durante el COVID-19.

"El CMCT no prohíbe las interacciones entre los operadores comerciales y las organizaciones gubernamentales", dijo a Euronews, refiriéndose a las acciones de la empresa en Ucrania, Rumanía y Grecia.

"Sí recomienda a las partes del CMCT que actúen de acuerdo con la legislación nacional para proteger las políticas de salud pública con respecto al control del tabaco de los intereses comerciales y otros intereses creados por la industria tabacalera".

"Esta disposición implica que los reguladores deben actuar con imparcialidad y transparencia. Nuestra donación se hizo en pleno cumplimiento de la ley, demostrando nuestra integridad y transparencia".

"Sus trucos habituales"

La doctora Mary Assunta, jefa de investigación y promoción mundiales del Centro Mundial para la Buena Gobernanza en el Control del Tabaco, trabaja específicamente en la política internacional de control del tabaco. Dijo que las donaciones contravienen dos disposiciones del CMCT.

"El CMCT es un tratado jurídicamente vinculante y, aunque casi todos los países lo han ratificado, muchos se enfrentan a los retos de la industria tabacalera cuando lo aplican. Sin embargo, unos 60 países han prohibido o tienen restricciones a las donaciones relacionadas con el tabaco".

"Actualmente, muchos gobiernos son vulnerables porque carecen de fondos para luchar contra la pandemia. Empresas como Philip Morris están explotando la pandemia para donar dinero a organizaciones y gobiernos. Es parte de su estrategia para reparar su imagen y acceder a los políticos".

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El doctor Mateusz Zatoński, del Grupo de Investigación para el Control del Tabaco de la Universidad de Bath, dijo que las empresas tabacaleras han sido particularmente activas con las donaciones durante el COVID-19.

"La industria tabacalera está a la altura de sus trucos habituales al afirmar que apoya a los Gobiernos durante la pandemia, al tiempo que interfiere con lo que esos Gobiernos están haciendo para reforzar el control del tabaco", dijo Zatoński, que recientemente escribió una publicación sobre el tema en la revista médica internacional Tobacco Control.

"Estas donaciones son una forma de que la industria tabacalera se presente como un ciudadano corporativo modelo y un socio legítimo de los encargados de formular políticas", dijo Zatoński. "Al mismo tiempo que se hacen afirmaciones engañosas de que las nuevas políticas de control del tabaco, o cualquier cosa que pueda perjudicar su negocio, causan consecuencias sociales y económicas adversas. La actividad filantrópica ayuda a dar un sello de credibilidad a esas afirmaciones engañosas".

"A menudo vemos a las empresas tabacaleras dar dinero a organizaciones con conexiones políticas, porque puede ser una forma de facilitar el contacto con los encargados de la formulación de políticas en el futuro", dijo.

¿Qué dice la letra pequeña?

La Secretaría del Convenio del CMCT -un organismo de control del tratado que está separado de la OMS- dijo que tales donaciones contravienen el acuerdo, que ha sido ratificado por más de 180 países en todo el mundo.

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"La Secretaría del Convenio conoce las donaciones de la industria tabacalera para destacar sus 'actividades de responsabilidad social corporativa'".

"En realidad, estas donaciones contravienen dos artículos del CMCT de la OMS: el 13 y el 5.3".

El artículo 13 del CMCT dice que las donaciones de tabaco a "organizaciones, tales como organizaciones comunitarias, de salud, de bienestar o ambientales, ya sea directamente o a través de otras entidades" deben prohibirse porque esas contribuciones tienen por objeto "promover un producto de tabaco o el consumo de tabaco ya sea directa o indirectamente".

La secretaría amplía la información, calificando esas donaciones de "destinadas a la promoción del consumo de tabaco, es una estrategia tanto de marketing como de relaciones públicas".

"Hoy en día, la industria tabacalera aprovecha una vez más la situación vulnerable de muchos de nuestros partidos, ofreciendo su 'ayuda filantrópica' mediante donaciones de dinero, equipo de protección personal, ventiladores y otros recursos, en un esfuerzo por hacer quedar bien a la industria y mejorar su reputación".

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El vínculo entre fumar y el COVID-19

Más allá de los detalles del tratado, otros destacan el hecho de que las empresas tabacaleras están donando ayuda para combatir una enfermedad que se sospecha que se agrava por el tabaquismo.

Dos expertos dijeron a Euronews que aunque se necesita aún más investigación, se puede establecer una relación entre el tabaquismo y el agravamiento del COVID-19.

"El consumo de tabaco, al igual que la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), la hipertensión, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares aumentan significativamente el riesgo de enfermedades críticas y muerte por COVID-19", escribió Henry Brandon, quien recientemente realizó un estudio sobre la EPOC y el coronavirus grave que se publicó en la revista Respiratory Medicine, revisada por expertos.

"Fumar en todas sus formas también puede resultar en una inflamación y daño pulmonar directo, lo que puede predisponer a un COVID-19 severo".

"Por lo tanto, es muy aconsejable limitar el consumo de tabaco, incluyendo el vaping".

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Russell G Buhr, profesor asistente de medicina en la División de Cuidados Críticos y Pulmonares de la Universidad de California en Los Ángeles, también confirmó una conexión entre el tabaquismo y el COVID-19 severo.

El "poderoso lobby del tabaco" de Ucrania

Philip Morris International donó unos 350.000 euros a la organización benéfica privada Salud para todos en Ucrania para luchar contra el virus. Imperial Tobacco ayudó a patrocinar un ventilador pulmonar en Kiev.

Las tasas de fumadores y la fabricación de tabaco están disminuyendo en Ucrania. Sin embargo, las empresas tabacaleras siguen teniendo un poderoso grupo de presión en el Parlamento y el Gobierno, según la ONG Advocacy Center LIFE.

Dice que las donaciones no se hacen solo durante la pandemia del coronavirus.

Lilia Olefir, directora ejecutiva de LIFE, dijo a Euronews que las empresas tabacaleras como Philip Morris tienen una influencia sustancial en el país.

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A menudo utilizan esto para presionar al Gobierno, afirmó. Dijo que una compañía tabacalera amenazó con cerrar su producción en Ucrania el año pasado debido a una nueva ley que aumentaba los impuestos al tabaco.

El presidente Zelensky terminó vetando la ley y este es un ejemplo de cómo las compañías operan en Ucrania, dijo Olefir.

Le preocupa que las donaciones durante la pandemia del COVID-19 no sólo ayuden a las empresas tabacaleras a cambiar su imagen, sino que también les otorguen influencia política.

Olefir dijo que las organizaciones benéficas de financiación privada, como Salud para Todos, pueden servir de vínculo entre las tabacaleras y el Gobierno, lo que debe evitarse.

Sergei Shevchuk, el jefe de Salud para Todos, anteriormente presidente del comité del gobierno ucraniano sobre Salud, Maternidad e Infancia, ha expresado su gratitud por la donación de Philip Morris Ucrania.

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Olefir afirmó que la donación violaba las leyes de Ucrania. "Pero las autoridades aquí en Ucrania no la están haciendo cumplir", dijo. "Estas compañías tabacaleras continuarán explotando nuestro débil sistema en Ucrania mientras puedan".

Pero Philip Morris devolvió el golpe diciendo que "los grupos impulsados por la ideología" estaban usando la crisis para "promover su retórica".

"Nuestra donación a Salud para Todos se está utilizando para adquirir equipos de protección personal para los profesionales médicos que luchan sin descanso contra la propagación del COVID-19 en Ucrania", dijo Bondarenko de Philip Morris Ucrania.

"Proteger a las personas, familias y comunidades es lo que importa en este momento. Philip Morris Ucrania no ha buscado publicidad para estas donaciones.

"Nos entristece que grupos impulsados por la ideología estén usando la actual pandemia mundial para promover su retórica y, al hacerlo, potencialmente impedir que las estructuras de salud ucranianas reciban apoyo vital".

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Euronews pidió a los ministerios de Sanidad de Ucrania y Grecia que comentaran este artículo, pero en el momento de la publicación no habían respondido. Rumanía no respondió a nuestras preguntas específicas pero dijo que no había registrado ninguna donación de las empresas tabacaleras durante la pandemia del COVID-19.

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