¿Quién construyó el canal de Suez y por qué es clave para el comercio internacional?

Imagen de satélite de Maxar Technologies muestra el buque de carga MV Ever Given atascado en el Canal de Suez, cerca de Suez, Egipto, el viernes 26 de marzo de 2021.
Imagen de satélite de Maxar Technologies muestra el buque de carga MV Ever Given atascado en el Canal de Suez, cerca de Suez, Egipto, el viernes 26 de marzo de 2021. Derechos de autor ©Maxar Technologies vía AP
Por Euronews
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El atasco producido por el carguero Ever Given en el Canal de Suez la semana pasada ha generado una gran expectación mediática en todo el mundo. Pero no es la primera vez que ocurre una situación similar.

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El atasco producido por el carguero Ever Given en el Canal de Suez la semana pasada ha generado una gran expectación mediática en todo el mundo que ha seguido con un interés sin precedentes las noticias que llegaban desde este canal clave para el comercio internacional. Pero no es la primera vez que ocurre una situación similar.

En los primeros 15 años de vida del Canal de Suez - entre 1869 y 1884 - 3.000 barcos quedaron atrapados en la vía navegable que une el Mediterráneo con Asia.

Por aquel entonces, el canal era tan solo una pequeña fracción de la anchura y profundidad que tiene ahora, y los barcos debían esperar a que otros pasaran en bahías especialmente construidas cada seis millas. Un viaje típico de un extremo al otro del canal duraba 40 horas, cuatro veces más que hoy.

Pero los barcos eran más lentos en 1870 y no había pedidos internacionales de muebles Ikea. También eran mucho más pequeños que el Ever Given, que pesa 220.000 toneladas y tiene más de 1.300 pies de longitud.

¿Por qué se construyó el Canal de Suez?

Si se mira un mapa, es relativamente fácil ver la lógica que llevó a los planificadores franceses de la entonces colonia de Egipto a decidir la excavación del Canal de Suez.

En su punto más cercano, el istmo de Suez está a sólo 121 kilómetros entre el Mediterráneo y el Mar Rojo, y está jalonado por lagos que luego se incorporaron a él. Antes de Suez, los barcos tenían que emprender el peligroso viaje alrededor de África para llegar a Asia y a los mercados del Lejano Oriente.

No fueron los franceses los primeros en tener la idea. Desde el año 1850 a.C. se habían excavado canales para unir ramblas y lagos en la región, e incluso se había conectado el Mar Rojo con el Nilo a través de una red de vías fluviales a la llegada de Alejandro Magno en el año 332 a.C.

Cuando los romanos alcanzaron Egipto dos siglos después, intentaron ampliar el canal, pero, como en el pasado, su objetivo era facilitar el comercio y el transporte entre el delta del Nilo y el Mar Rojo, más que unir el Mediterráneo con él y el Océano Índico más allá.

Planet Labs Inc./AP
Esta foto de satélite de Planet Labs Inc. muestra el carguero Ever Given atascado en el Canal de Suez de Egipto.Planet Labs Inc./AP

Lo que todavía estaba en funcionamiento en el año 775 d.C. fue rellenado por el califato abasí. Aunque los ingenieros venecianos y más tarde los franceses discutieron la construcción de un nuevo canal hasta el siglo XVIII, para desafiar a los portugueses, holandeses e ingleses en el Extremo Oriente, poco se hizo.

Napoleón, durante su estancia en Egipto, se dirigió al istmo para ver los restos del antiguo canal. Su idea dio lugar a más estudios y proyectos de canal en las décadas de 1830 y 1850 hasta que, en 1856, se hizo oficial. Una empresa francesa, la Suez Canal Company, recibió un contrato de arrendamiento de 99 años para construir y explotar el canal.

Inauguración oficial

Primero se utilizaron trabajadores forzados egipcios y más tarde europeos, y las dificultades del terreno hicieron que el proyecto acabara durando una década en lugar de los seis años previstos inicialmente. El 17 de noviembre de 1869 se inauguró oficialmente el Canal de Suez.

En un principio, el proyecto era propiedad 52-44 de los franceses y del entonces gobernante de Egipto, Said Pasha, pero seis años más tarde Egipto, ante las dificultades financieras, puso en venta sus cuantiosas participaciones. ¿Quién debía comprar inmediatamente la totalidad de la participación egipcia? Los británicos, por supuesto.

AP Photo
El transatlántico italiano Oceania, de 12.839 toneladas, con 809 pasajeros con destino a Australia, navega por el Canal de Suez, Egipto, en abril de 1957.AP Photo

Egipto siguió obteniendo un beneficio económico marginal por la vía navegable construida en su territorio hasta 1956, cuando Gamal Abdel Nasser nacionalizó el Canal de Suez. Durante la crisis de Suez, Israel invadió el Sinaí y Reino Unido consideró la posibilidad de invadir Egipto, pero fue persuadida de no hacerlo por Estados Unidos bajo el mando de Dwight Eisenhower, que amenazó con castigar financieramente a Reino Unido si lo hacía.

Desde 2015, el Canal de Suez ha sido una de las principales prioridades del régimen de Abdulfatah al Sis, quien ha inyectado dinero en proyectos de infraestructuras y en la ampliación del canal.

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