Por Maayan Lubell
JERUSALÉN, 24 ago - Menos de un mes después del inicio de la campaña de refuerzo de la vacuna contra COVID-19, Israel está observando indicios de impacto en las elevadas tasas de infección y enfermedad grave del país, impulsadas por la variante delta, según afirman autoridades y científicos.
La variante llegó a Israel en junio, justo cuando el país empezaba a experimentar los beneficios de una de las campañas de vacunación más rápidos del mundo.
Con una economía abierta y el levantamiento de la mayoría de las restricciones, Israel pasó de un número de infecciones diarias de un solo dígito y cero muertes a unos 7.500 casos diarios la semana pasada, 600 personas hospitalizadas en estado grave y más de 150 muertos sólo en esa semana.
El 30 de julio el país comenzó a administrar una tercera dosis de la vacuna de Pfizer y su socia BioNtech a los mayores de 60 años, siendo el primer país en hacerlo. El jueves amplió la elegibilidad a las personas de 40 años en adelante cuya segunda dosis se administró al menos 5 meses antes, y dijo que la edad podría reducirse aún más.
En los últimos 10 días, la pandemia está remitiendo entre el primer grupo de edad, más de un millón de los cuales han recibido una tercera dosis de la vacuna, según datos del Ministerio de Sanidad israelí y científicos entrevistados por Reuters.
La tasa de propagación de la enfermedad entre las personas vacunadas de 60 años o más -conocida como tasa de reproducción- comenzó a descender de forma constante en torno al 13 de agosto y se ha situado por debajo de 1, lo que indica que cada persona infectada está transmitiendo el virus a menos de una persona. Una tasa de reproducción inferior a 1 significa que el brote está remitiendo. https://tmsnrt.rs/3grj7kv
Los científicos afirmaron que las vacunas de refuerzo están teniendo un impacto en los contagios, pero es probable que otros factores también contribuyan al descenso.
"Las cifras siguen siendo muy elevadas, pero lo que ha cambiado es que ha disminuido el elevadísimo aumento de la tasa de infecciones y de casos graves, así como el ritmo de propagación de la pandemia", dijo Eran Segal, científico de datos del Instituto Weizmann de Ciencias y asesor del Gobierno.
"Es probable que esto se deba a las terceras vacunas de refuerzo, a un aumento de las personas que toman la primera dosis y al elevado número de personas infectadas por semana, posiblemente hasta 100.000, que ahora tienen inmunidad natural", dijo Segal.
REFUERZO VS CONFINAMIENTO
Tras alcanzar este mes una de las tasas de infección per cápita más altas del mundo, la cuestión que se plantea ahora es si Israel puede librarse de un cuarto brote sin imponer otro confinamiento que perjudique su economía.
Han aparecido pruebas que demuestran que, aunque la vacuna sigue siendo muy eficaz para prevenir enfermedades graves, su protección disminuye con el tiempo. Pero no hay consenso entre los científicos y los organismos en cuanto a la necesidad de una tercera dosis, y la Organización Mundial de la Salud ha afirmado que se debería vacunar a una mayor parte del mundo con una primera dosis antes de que la gente reciba una tercera.
Estados Unidos ha anunciado planes para ofrecer dosis de refuerzo a todos los estadounidenses, ocho meses después de su segunda dosis de vacuna, citando datos que muestran una protección decreciente. Canadá, Francia y Alemania también han planeado campañas de refuerzo.
Alrededor de un millón de los 9,3 millones de habitantes de Israel han optado hasta ahora por no vacunarse en absoluto y los niños menores de 12 años siguen sin poder recibir las vacunas. El jueves, las autoridades sanitarias dijeron que han detectado una disminución de la inmunidad entre los menores de 40 años, aunque relativamente pocos han enfermado gravemente.
Según Doron Gazit, miembro del equipo de expertos sobre COVID-19 de la Universidad Hebrea que asesora al Gobierno, el aumento de los casos de personas vacunadas gravemente en el grupo de 60 años o más se ha ido frenando de forma constante hasta detenerse en los últimos 10 días.
"Lo atribuimos a las vacunas de refuerzo y a un comportamiento más prudente en los últimos tiempos", dijo Gazit.
Más de la mitad de los mayores de 60 años han recibido la tercera vacuna, según el Ministerio de Sanidad.
La tasa de nuevos casos graves entre los pacientes de 70 años o más que no han sido vacunados es ahora siete veces mayor que la de los pacientes vacunados, y la diferencia seguirá creciendo mientras aumenten las infecciones, según Gazit. Entre los mayores de 50 años, esa diferencia se multiplica por cuatro.
"Somos optimistas, pero muy cautelosos", dijo el domingo el ministro israelí de Sanidad, Nitzan Horowitz, a la cadena pública Kan. "Nos da más tiempo, ralentiza la propagación y nos alejamos del confinamiento".
Pero incluso si los refuerzos ralentizan el ritmo de la pandemia, es poco probable que se pueda alejar de la variante por completo.
Dvir Aran, científico de datos biomédicos del Technion - Instituto de Tecnología de Israel, dijo que aunque los casos están retrocediendo, se necesitan otras medidas junto a los reforzadores para detener la pandemia. "Pasará mucho tiempo hasta que un número suficiente de personas reciba la tercera dosis y hasta entonces miles de personas más enfermarán gravemente".
Desde la oleada de la nueva variante, Israel ha vuelto a imponer el uso de mascarillas en interiores, limitaciones en las reuniones y ha intensificado las pruebas rápidas.
Su política de "vivir con COVID" se pondrá a prueba en septiembre, cuando las escuelas vuelvan a abrir tras las vacaciones de verano y cuando comience la temporada de fiestas judías, en la que las familias se reúnen tradicionalmente para celebrarlas.