SÍDNEY - El ministro de Defensa australiano, Peter Dutton, declaró que un barco de inteligencia chino había sido detectado frente a la costa de Australia Occidental en lo que calificó de "acto de agresión" por parte de Pekín.
Australia había rastreado el barco espía durante la semana pasada mientras navegaba cerca de la estación de comunicaciones navales Harold E Holt en Exmouth, que es utilizada por submarinos australianos, estadounidenses y aliados.
"Pienso que es un acto de agresión. Lo pienso sobre todo porque ha llegado tan al sur", dijo Dutton en una conferencia de prensa.
"Ha estado muy cerca de instalaciones militares y de inteligencia en la costa oeste de Australia".
Australia acude a unas elecciones nacionales el 21 de mayo y las acusaciones sobre la amenaza a la seguridad nacional que supone China han sido uno de los principales temas de la campaña.
Dutton cuestionó el "extraño momento" de la presencia del buque dada la campaña electoral.
Varios buques de la marina china han sido rastreados frente a las costas del norte y el este de Australia en varias ocasiones en los últimos años.
En febrero, Pekín y Canberra se culparon mutuamente de un incidente en el que un avión de patrulla marítima australiano detectó un láser dirigido hacia él desde un buque de la Armada del Ejército de Liberación Popular.
Australia publicó fotografías de dos buques chinos implicados en ese incidente que navegaban cerca de su costa norte.
La embajada de China en Australia no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
El departamento de defensa de Australia dijo en un comunicado que el buque de inteligencia auxiliar de la clase Dongdiao, llamado Haiwangxing, navegó por la costa occidental, cruzando la Zona de Exclusión Económica de Australia el 6 de mayo y acercándose a 50 millas náuticas de la estación de comunicaciones el 11 de mayo.
Dutton dijo que Australia había adoptado la práctica de informar al público de la presencia de buques de la marina china.