Después de que numerosos oficiales de inteligencia rusos fueran expulsados de las embajadas en capitales europeas en el último año y medio, el Kremlin ha recurrido a otros métodos para mantener vivas sus redes de espionaje.
PUBLICIDADLa imputación esta semana de tres ciudadanos búlgaros por su participación en una trama de espionaje, sacada de las páginas de una novela de Ian Fleming, puso de manifiesto hasta dónde tiene que llegar el régimen de Vladimir Putin para obtener información potencialmente valiosa, y los riesgos que ahora tiene que asumir.
A primera vista, los búlgaros parecían casi anodinos, cada uno con antecedentes muy variados que se pueden trazar a través de sus perfiles en las redes sociales.
El perfil de LinkedIn de Orlin Roussev afirma que era propietario de una empresa dedicada a la inteligencia de señales, que incluía la interceptación de comunicaciones o señales electrónicas. También afirma que, al principio de su carrera, fue asesor del Ministerio de Energía búlgaro.
Katrin Ivanova dice en LinkedIn que trabaja como asistente de laboratorio para una empresa privada de salud, mientras que la BBC informa de que Bizer Dzhambazov se describe a sí mismo como conductor de ambulancias.
La pareja dirigía una organización comunitaria que ofrecía servicios a los búlgaros residentes en el Reino Unido, entre los que se incluía familiarizarlos con "la cultura y las normas de la sociedad británica", según la BBC.
¿Qué nos dicen estos perfiles sobre el tipo de trabajo de espionaje que podrían haber realizado los búlgaros? En primer lugar, debemos analizar el estado de las operaciones de inteligencia rusas.
¿Qué tipo de espías tiene Rusia?
Las redes de espionaje de Rusia en Europa -y en todo el mundo- se dividen en cuatro categorías principales:
- Espías rusos que trabajan en embajadas extranjeras haciéndose pasar por diplomáticos;
- Funcionarios o políticos que Rusia ha conseguido convertir, y a los que se paga por facilitar información;
- Agentes rusos encubiertos, conocidos como "ilegales", que llevan una vida aparentemente normal (suelen hacerse pasar por ciudadanos de otro país y no suelen decir que son rusos), tal vez dirigiendo un negocio o criando a su familia, y mantienen su tapadera a veces durante décadas;
- Células durmientes de espionaje, como los búlgaros aparentemente desenmascarados en Londres, cuya misión es esperar y observar, establecer contactos y posiblemente intentar acceder a personas que podrían convertirse en objetivos del espionaje.
En cuanto a quién maneja a los espías, tradicionalmente el GRU era el servicio de inteligencia exterior de Rusia, mientras que el FSB era el servicio de espionaje nacional, pero ahora esos papeles han cambiado un poco.
"El sistema ruso es tal que hay que difuminar competencias, o incluso duplicarlas, para que las agencias [GRU y FSB] puedan verificarse y controlarse mutuamente", explica Ryhor Nizhnikau, experto en Rusia del Finnish Institue of International Affairs, FIIA, describiendo dos agencias con misiones similares, pero que a menudo compiten por el protagonismo.
"El FSB, por ejemplo, tiene un departamento exterior y su papel se ha ido ampliando, de modo que se encarga de las operaciones en Ucrania, donde ahora tiene una enorme presencia. Y el GRU se centra en las actividades de Rusia en Occidente", añade.
Embajadas rusas despojadas de espías
Tras la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, cientos de espías rusos fueron declarados persona non grata y expulsados de sus embajadas en toda Europa.
Esto privó al Kremlin de una infraestructura muy necesaria de agentes que pudieran controlar a los operativos sobre el terreno o dirigir sus propias operaciones de recopilación de información.
"Muchos diplomáticos rusos, los espías, han sido expulsados. Sus recursos humanos se han reducido enormemente", explica Maxime Lebrun, director adjunto de Investigación y Análisis del Centro Europeo de Excelencia para la Lucha contra las Amenazas Híbridas, Hybrid CoE, que reúne en Helsinki a expertos de 33 países diferentes y colabora estrechamente con la UE y la OTAN.
"Así que ahora tienen que recurrir a rusos normales en el extranjero, o tal vez a personas de otros países como Bulgaria, que pueden ser coaccionadas para hablar con alguien, o recoger información de su lugar de trabajo, tal vez en algún lugar tecnológico", explica Lebrun a Euronews.
Ryhor Nizhnikau confirma que Rusia necesitaba "llenar el vacío" de espías en sus embajadas y "empezó a despertar a algunos de estos agentes durmientes" para que hicieran el trabajo que normalmente harían los agentes de inteligencia en las misiones diplomáticas en el extranjero.
¿Qué tipo de trabajo podría hacer un agente ruso?
Ha habido numerosos ejemplos recientes de agentes rusos pillados in fraganti en Europa: desde un "ilegal" encubierto que intentó infiltrarse en el Tribunal Penal Internacional de La Haya hasta un guardia de la embajada británica en Berlín que fue reclutado para espiar para Moscú, y muchos más.
En Noruega, un coronel del GRU se hizo pasar por un estudiante de máster de Brasil en la Universidad de Tromsø, donde participaba en un grupo de investigación que trabajaba con agencias gubernamentales noruegas sobre amenazas híbridas relacionadas con la región ártica, según el servicio de seguridad noruego PST.
"Este aspecto del engaño es extremadamente importante para describir a estos individuos aleatorios que podían hacerse pasar por estudiantes y conocer a profesores o secretarias que conseguían financiación para un proyecto de seguridad", afirma Maxime Lebrun, del CoE Híbrido.
PUBLICIDAD"Tuvimos algunos casos de no espionaje, sino más bien de observación del trabajo de profesores universitarios clave que ignoran que su nuevo alumno podría ser un agente del FSB o del GRU", añade Lebrun.
"Este tipo de espionaje aleatorio es muy difícil de detectar".
Otro caso reciente fue el de un agente ruso que se hizo pasar por peruano y poseía una joyería en Nápoles, cerca del Mando Aliado de la Fuerza Conjunta de la OTAN.
A lo largo de casi una década entabló amistad con altos cargos de la OTAN e incluso tuvo una aventura con uno de ellos, y sólo fue descubierta cuando su número de pasaporte secuencial apareció entre un lote filtrado en Bielorrusia y atrajo la atención de los investigadores de Belingcat.
"Es normal en el sentido de que cuando hablamos de altos funcionarios del Reino Unido o de la OTAN, a veces pueden ser reclutados directamente, pueden convertirse en tus espías", afirma el experto en Rusia Ryhor Nizhnikau.
PUBLICIDAD"Pero a veces puedes convertirlos inadvertidamente en una fuente de tu información. Este agente puede conocer a la esposa de un alto funcionario y así tener acceso a esta persona, puede llevar años cultivarlo, y esta persona puede convertirse sin saberlo en un activo de la inteligencia rusa", explica a Euronews.
Los agentes durmientes, explica Nizhnikau, pueden ser normales o incluso aburridos, simplemente un amigo de la familia "y nunca harías la conexión de que hay una operación de inteligencia extranjera a tu alrededor".
¿Por qué los búlgaros serían buenos espías rusos?
Para los expertos que siguen el turbio mundo del espionaje internacional, no es muy sorprendente que los búlgaros puedan participar como agentes durmientes del Kremlin.
"Un búlgaro podría estar más abierto a la coacción para espiar para Rusia que un británico", afirma Maxime Lebrun, del CoE Hybrid.
"La inteligencia relacionada con los híbridos es extremadamente societal, qué piensan, cuáles son las expectativas de la población, y quizás cómo presionar en esos puntos hábilmente si es necesario", explica.
PUBLICIDADUna vez reclutado, un nuevo activo ruso puede recibir dinero para trasladarse a Gran Bretaña, puede haber dinero para montar un negocio o para llevar una vida normal... y puede que ni siquiera se le pida que haga nada al principio, salvo instalarse.
Para Ryhor Nizhnikau hay una explicación aún más sencilla de por qué los búlgaros podrían ser reclutados por Rusia.
"Los países que formaban parte de este antiguo bloque comunista son una de las principales fuentes de reclutamiento del FSB y el GRU".
"Tal vez ellos o sus familiares hayan sido reclutados durante la época comunista, o en los tiempos del legado poscomunista. En Bulgaria o Rumania, es un lugar en el que los rusos tienen muchas oportunidades de apalancamiento y conexiones desde hace muchos años", afirma.
"Eso convierte a esas naciones en un objetivo más fácil que reclutar a un británico o enviar potencialmente agentes rusos allí", concluye.
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