El mineral usado para fabricar baterías ayudará a reducir la dependencia de los combustibles fósiles, pero la UE importa casi todo el que usa.
PUBLICIDADEl deseo de Europa de desprenderse de los combustibles fósiles y acabar con su dependencia de la energía rusa no sólo va a suponer un cambio radical en los hábitos de consumo, sino que también va a requerir de mucho litio. Dado que el Viejo Continente apenas produce este metal, ¿acabará provocando una nueva dependencia?
Los líderes europeos han ensalzado las virtudes del Pacto Verde, que prevé que el bloque de 27 países se convierta en el primer continente neutro en carbono para 2050. Para lograrlo, la UE se propone reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% para 2030 en comparación con el nivel de los años 90, reducir a cero las emisiones de los coches nuevos para 2035 y aumentar la proporción de energías renovables en el mix energético del bloque hasta el 40%.
El litio se utiliza cada vez más para las baterías de los aparatos electrónicos, desde los teléfonos inteligentes hasta la televisión, así como para almacenar la energía producida por los paneles solares y las turbinas eólicas y en los coches eléctricos.
Según el Banco Mundial, la producción de minerales, como el grafito, el litio y el cobalto, tendría que aumentar casi en un 500% de aquí a 2050 para cumplir los objetivos climáticos, mientras que los funcionarios europeos calculan que, para lograr la neutralidad climática a mediados de siglo, el bloque necesitará 18 veces más litio del que utiliza actualmente de aquí a 2030 y casi 60 veces más de aquí a 2050.
Autonomía estratégica
Sin embargo, Europa sólo tiene una mina de litio, en Portugal, y **la inmensa mayoría de sus necesidades se cubren actualmente gracias a importaciones. **Alrededor del 87% del litio no refinado que obtiene la UE procede de Australia -el resto de Portugal-, mientras que Chile, Estados Unidos y Rusia aportan el 78%, el 8% y el 4% respectivamente.
China también es un actor especialmente importante. Aunque se estima que tiene alrededor del 7% de las reservas mundiales de litio, el 13% del litio extraído en 2019 a nivel mundial salió de China, mientras que más de la mitad del litio extraído ese año se procesó en el país. Más del 70% de las baterías de iones de litio que entraron en el mercado el año pasado se produjeron en China.
Bruselas es consciente de esta dependencia y añadió el litio a su lista de materias primas críticas en 2020. Un portavoz de la Comisión reconoció a Euronews que "la producción y el refinado del litio están fuertemente concentrados en un puñado de países extranjeros, lo que aumenta nuestra vulnerabilidad ante diversos riesgos de suministro."
Añadieron que "dada la relevancia económica y tecnológica de este recurso, así como las dependencias externas que genera, es nuestra responsabilidad garantizar que la economía europea pueda beneficiarse de un suministro sostenible y resistente de litio."
"Aunque la UE seguirá cultivando sus asociaciones internacionales, existe un importante potencial de extracción de litio dentro de nuestras fronteras y su explotación podría crear miles de puestos de trabajo. El desarrollo de operaciones locales de extracción y procesamiento de litio no sólo mejorará nuestra autonomía estratégica y reforzará nuestra economía, sino que también nos permitirá controlar y contener mejor los impactos ambientales de las industrias mineras, que son mucho más difíciles de controlar más allá de las fronteras de la UE", dijeron.
Oposición a las minas
En la actualidad hay 10 proyectos de litio potencialmente viables en la UE: tres en Portugal, dos en España y Alemania respectivamente, y los tres restantes en la República Checa, Finlandia y Austria.
Para René Kleijn, profesor asociado del Instituto de Ciencias Medioambientales (CML) de la Universidad de Leiden, "si todas estas plantas entraran en funcionamiento, probablemente sería suficiente para nuestro propio suministro". ¿Problema resuelto, entonces? Bueno, no del todo.
Poner en marcha todos estos proyectos no será necesariamente fácil. Un proyecto de mina de litio de 2.200 millones de euros en Serbia fue archivado a principios de este año tras una fuerte oposición local por motivos medioambientales. También hay una fuerte oposición a la extracción de litio en Portugal.
El proceso de extracción de litio se realiza principalmente de dos maneras. Una es la tradicional, a cielo abierto, en la que se extrae el metal de la roca dura, y la otra consiste en bombear enormes cantidades de agua subterránea a la superficie para extraer el litio del líquido salobre que surge al evaporarse el agua.
Ambas se consideran perjudiciales para el paisaje y la población local, con un riesgo potencial de contaminación del aire y el agua. El uso de agua para extraer litio también es controvertido, ya que el agua es cada vez más escasa en algunas zonas debido al cambio climático. Grandes zonas de Portugal y España, por ejemplo, han sufrido una sequía invernal que ha provocado que los embalses estén casi agotados.
Pero hay una tercera forma, más ecológica, de extraer litio, llamada Extracción Directa de Litio y que se está aplicando en el posible proyecto de Alemania. Se basa en la energía geotérmica para bombear la salmuera a la superficie para permitir la extracción de litio antes de ser bombeada de nuevo al depósito geotérmico subterráneo.
De la extracción a la producción
Sin embargo, la extracción es sólo la punta del iceberg. Una vez extraído, el litio debe refinarse, fabricar baterías y, finalmente, reciclarse. De hecho, es en este último punto donde el litio brilla.
"Una de las mayores fuentes de contaminación en Europa y de emisiones de CO2 es el transporte por carretera", explica a Euronews Julia Poliscanova, responsable de Vehículos y Movilidad Eléctrica de Transport & Environment, un grupo de campaña a favor del transporte limpio. El transporte genera alrededor de una cuarta parte de las emisiones totales de la UE, y el transporte por carretera representa aproximadamente el 70% de ellas. _"_La mejor manera de descarbonizar uno de los mayores problemas climáticos es la electrificación, y para ello necesitamos baterías". Y para ello, necesitamos litio.
"Sin embargo, es realmente importante subrayar que cualquier minería, cualquier extracción de materias primas, petróleo, níquel, litio, gas viene con un impacto. En el caso del litio, el impacto por coche es mucho menor. Cuando se tiene un coche, se queman 17.000 litros de petróleo durante el tiempo de vida de ese coche", dice.
PUBLICIDAD"Para una batería, un vehículo eléctrico, se necesitan unos cinco o seis kilos de litio que luego se pueden reciclar y reutilizar una y otra vez. Sólo hay que introducirlo en las primeras baterías y, después de un tiempo, puede convertirse en un circuito circular. Así que el impacto del litio es significativamente menor que el del petróleo".
Estados Unidos y China avanzan más rápido
De nuevo, Europa va con retraso en toda la infraestructura de la cadena de suministro. La Directiva Europea sobre Baterías de 2006 se redactó antes de que las baterías de iones de litio cobraran protagonismo debido al menor enfoque hacia la lucha contra el cambio climático de entonces y, por tanto, no estableció ningún objetivo para el reciclaje del litio. Hoy en día, casi no se recupera litio en la UE, mientras que las eficiencias de reciclaje se estiman en torno al 95 % para el cobalto y el níquel, y el 80 % para el cobre.
"Podríamos haber previsto esto mucho antes. Por ejemplo, en EE.UU. tenemos ahora políticas que provienen básicamente de los tiempos de la Guerra Fría y que están siendo aplicadas por el Presidente Biden para asegurar las cadenas de suministro de baterías y vehículos eléctricos", apunta Kleijn.
La Ley de Producción de Defensa de Washington permite a la Casa Blanca ejercer control sobre las industrias nacionales en tiempos de crisis. Fue utilizada por el presidente Trump para limitar las exportaciones de productos médicos al comienzo de la pandemia y por Biden para acelerar la vacunación.
Ahora ha sido invocada una vez más por Biden "para asegurar la producción estadounidense de materiales críticos para reforzar nuestra economía de energía limpia, reduciendo nuestra dependencia de China y otros países para los minerales y materiales que impulsarán nuestro futuro de energía limpia", incluyendo litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso.
PUBLICIDAD"Esto es realmente como una dura interferencia del Estado en los mercados para asegurarse de que sus industrias son capaces de sobrevivir y también no son dependientes de los estados autocráticos u otros estados de los que es posible que no quieran ser dependientes. Y este no es el tipo de políticas por las que Europa es famosa", argumentó Kleijn.
"Y ni siquiera estoy hablando de China. Quiero decir que en China, todo está gestionado por el Estado. Las grandes empresas mineras estatales chinas participan en la extracción de todos estos materiales en todo el mundo, ya sea cobalto en África o litio en Australia. La mayor minera australiana de litio, por ejemplo, es una cuarta parte propiedad de una empresa estatal china. Así que se puede ver cómo el gobierno chino también está muy involucrado en asegurar las cadenas de suministro también en el extranjero", añadió.
2030 y más allá
En toda Europa se está invirtiendo en la producción de baterías para frenar la dependencia del exterior.
Está previsto que se abran unas 24 gigafábricas de baterías de iones de litio en toda la UE entre 2021 y 2030. Tesla, por ejemplo, abrió su gigafábrica en Alemania el mes pasado.
La asociación de Fabricantes Europeos de Baterías Industriales y de Automoción prevé ahora que el valor del mercado de las baterías en la UE pase de 15.000 millones de euros en 2019 a unos 35.000 millones en 2030 -con el ión-litio representando aproximadamente la mitad-, mientras que el valor del mercado mundial crecerá de 90.000 millones de euros a 150.000 millones.
PUBLICIDADAun así, incluso en el mejor de los casos, con la apertura de todas las minas potenciales para 2025, "no veo cómo Europa logrará la suficiencia en esta década", señala Poliscanova.
"Pero a partir de 2030, dependiendo de lo inteligente que sea nuestra política de reciclaje, Europa puede llegar a ser autosuficiente", concluye.