Por Balazs Koranyi
FRÁNCFORT, 31 mar - La inflación ha seguido aumentando en las principales economías europeas este mes, haciendo sufrir a los hogares al pagar la factura de los crecientes costes de la energía tras la repentina invasión rusa de Ucrania.
El aumento de los precios alcanzó en marzo máximos de varias décadas en Italia, Francia, Alemania y España, lo que intensifica el dilema en materia de política monetaria del Banco Central Europeo, que debe combatir el aumento de los precios, pero evitando al mismo tiempo frenar un crecimiento que ya está disminuyendo.
La inflación en Italia alcanzó el 7%, mientras que los precios en Francia subieron un 5,1%, impulsados por la subida de los precios de los combustibles y el gas natural, que suelen afectar más a los hogares más pobres.
Estos datos, junto con las elevadísimas cifras de Alemania y España publicadas el día anterior, sugieren que el dato de la zona euro del viernes será muy superior al 7%, superando las expectativas y situándose muy por encima del objetivo del 2% del BCE.
Aunque la mayor parte del aumento se debe a los precios de la energía, el mercado laboral europeo también cuenta con la menor disponibilidad de mano de obra de las últimas décadas, lo que sugiere que las presiones subyacentes sobre los precios también están empezando a aumentar y que los salarios les seguirán tarde o temprano.
El desempleo en la eurozona descendió a un mínimo histórico del 6,8% en febrero, según datos independientes publicados el jueves, y el BCE prevé un nuevo descenso.
"Dado que el aumento de la inflación está impulsado casi exclusivamente por el lado de la oferta, cuanto mayor sea la inflación, más débil será el crecimiento económico", señalaron los analistas de ABN Amro en una nota a los clientes.
"De hecho, es probable que el crecimiento económico sea inferior a las proyecciones del BCE", añadieron. "El BCE probablemente equilibrará estas fuerzas endureciendo moderadamente la política monetaria".
SUBIDAS DE TIPOS... O NO
Los mercados prevén una subida combinada de 60 puntos básicos este año en el tipo de depósito del BCE, que ahora es de -0,50%, lo que pondría fin a un experimento de casi una década con tipos negativos.
Sin embargo, los analistas del mercado son más cautelosos e incluso los responsables monetarios más conservadores no piden que los tipos pasen a ser positivos rápidamente, lo que indica una desconexión entre los precios del mercado y las propias señales del BCE.
El economista jefe del BCE, Philip Lane, uno de los miembros del Consejo de Gobierno que fija los tipos de interés, incluso advirtió el jueves que la guerra podría obligar al BCE a relajar su política monetaria, en lugar de endurecerla.
"Deberíamos estar totalmente preparados para revisar adecuadamente nuestros parámetros de política monetaria si la crisis de los precios de la energía y la guerra entre Rusia y Ucrania provocasen un deterioro significativo de las perspectivas macroeconómicas", dijo Lane en un discurso en el que llamó a estar preparados para suavizar o endurecer la política monetaria.
La cautela está especialmente justificada, ya que Alemania, la mayor de las 19 economías de la zona euro, podría estar rozando ya la recesión y ha empezado a elaborar planes para racionar el gas natural en caso de que se interrumpa el suministro desde Rusia.
Otros añadieron que, aunque la alta inflación perjudica al consumidor y pesa sobre el crecimiento, al BCE le resulta cada vez más difícil restarle importancia, por lo que las conversaciones sobre subidas de tipos están destinadas a intensificarse.
"Aunque la inflación elevada es un lastre para el crecimiento, es probable que el BCE también tenga un umbral de dolor en los datos de inflación", dijo Greg Fuzesi, de JPMorgan.
"Cuanto mayores sean las sorpresas al alza sobre la inflación, menor será el listón para que cualquier noticia de mejora de Ucrania intensifique un debate sobre las perspectivas de los tipos de interés".