Es probable que las materias primas críticas, como el litio y las tierras raras, sean pronto más importantes que el petróleo y el gas, ya que Europa aspira a un futuro sin emisiones de carbono.
Las materias primas críticas, como el litio y las tierras raras, podrían ser pronto más importantes que el petróleo y el gas, ya que Europa aspira a un futuro sin CO₂.
“Las cadenas de suministro de tierras raras son el eje de la aspiración de la política industrial de la Unión Europea para la transición a tecnologías más ecológicas. En la actualidad, casi todos los imanes permanentes de tierras raras sinterizados que se necesitan para los motores de los vehículos eléctricos se fabrican, principalmente, en China”, declara Vasileios Tsianos, director de Desarrollo Corporativo de Neo Performance Materials.
“Hay que saber que hoy, Europa depende totalmente de las importaciones de litio”, indica Alan Parte, vicepresidente de Proyectos de Litio de la compañía Imerys.
La periodista de Euronews, Andrea Bolitho, ha viajado al norte de Europa y a la zona central de Francia para investigar sobre las denominadas tierras raras, tema al que dedica su reportaje en el espacio Business Planet.
"La pequeña ciudad costera de Sillamäe, en Estonia, alberga la única instalación comercial de separación de tierras raras de la UE. Pero, ¿qué son las tierras raras y por qué son imprescindibles para el desarrollo tecnológico?", se pregunta la reportera.
"Las tierras raras son materias primas fundamentales para la transición de la UE hacia las ‘tecnologías verdes’. Un ejemplo es el neodimio y el praseodimio, dos elementos de tierras raras que procesamos en Silmet, y que utilizaremos para fabricar imanes permanentes de tierras raras sinterizados que ahorran energía y se utilizan en los motores de transmisión de los vehículos eléctricos reduciendo, a veces, más del 20 % del tamaño de la batería necesaria para los vehículos eléctricos", afirma Vasileios Tsianos, director de Desarrollo Corporativo de Neo Performance Materials.
Hay 17 elementos de tierras raras que tienen cientos de usos, desde sistemas de guiado de misiles hasta billetes de banco. Aunque, el principal empleo es la fabricación de imanes ultrapotentes.
"Es un metal de niobio. Este metal se introduce en la cámara de haces de electrones. La cámara funciona a unos 30 000 voltios. Estos haces de electrones funden el metal, que gotea como el agua y lo purificamos al 99,9999999 %; la mayor pureza de niobio y tantalio producida fuera de China, que es fundamental para motores a reacción o cohetes espaciales y otras aplicaciones", explica Vasileios Tsianos.
Europa es muy consciente de la necesidad de nuevas explotaciones, así como de reforzar toda la cadena de valor de las materias primas. Por el momento, depende de un pequeño número de terceros países, y en particular de China, que suministra el 66 % de todas las materias primas críticas y el 98 % de las tierras raras.
Para hacer frente a esta situación, la UE presentará una Ley de Materias Primas Críticas que, aprovechando el poder del mercado único, asegure al bloque comunitario un suministro diversificado y fiable de estos materiales, garantizando al mismo tiempo elevadas normas sociales y medioambientales. Neo Performance Materials forma parte de la Iniciativa de Minerales Responsables.
"Nos concentramos en el origen del material, en cómo funciona la planta, si pagan impuestos, cómo cuidan los derechos de las personas y los derechos humanos, porque esto es lo más importante en todas las instalaciones", señala Julia Ignatova, directora de Ventas de Metales Raros, Neo Performance Materials.
En lo que respecta al litio, al igual que ocurre con las tierras raras, la UE depende de otros países, sobre todo de Australia y China, y de Sudamérica; este es un componente esencial en las baterías de los vehículos eléctricos. La empresa francesa Imerys espera explotar los yacimientos de litio hallados bajo su mina de caolín en Beauvoir, en la zona central de Francia.
"Con unas necesidades de litio que se multiplicarán por diez, en el horizonte de 2030 en Europa, es necesario que cada vez más proyectos se desarrollen de manera local para reducir este gasto. Por lo tanto, es esencial buscar, encontrar y desarrollar proyectos de extracción de litio en Francia y Europa. El objetivo del proyecto de Beauvoir es suministrar 34 000 toneladas de hidróxido de litio al año, lo que equivale a la demanda de unos 700 000 vehículos eléctricos al año", declara Alan Parte, vicepresidente de Proyectos de Litio, de Imerys.