Los virus "zombis" que han pasado hasta 48 500 años congelados en el suelo podrían resurgir al derretirse el permafrost debido al cambio climático, advierten los científicos.
PUBLICIDADLos virus "zombis" que han pasado hasta 48 500 años congelados en el suelo podrían resurgir al derretirse el permafrost debido al cambio climático, advierten los científicos.
Las temperaturas notablemente más cálidas en el Ártico ya están descongelando el permafrost de la región, la capa permanentemente congelada bajo la superficie de la Tierra.
Los investigadores tratan ahora de evaluar el riesgo que pueden suponer para el ser humano las bacterias y virus atrapados en su interior, y en el proceso están reviviendo cuidadosamente algunos de ellos.
"Afortunadamente, podemos esperar razonablemente que una epidemia causada por una bacteria patógena prehistórica revivida pueda controlarse rápidamente con los antibióticos modernos de que disponemos [...] aunque las bacterias portadoras de genes de resistencia a los antibióticos parecen ser sorprendentemente prevalentes en el permafrost", escribieron los autores de un estudio publicado en febrero en la revista Viruses.
Advirtieron de que "la situación sería mucho más desastrosa en el caso de enfermedades vegetales, animales o humanas causadas por el resurgimiento de un antiguo virus desconocido" para el que no se dispondría inmediatamente de un tratamiento o vacuna específicos.
El deshielo del permafrost en Siberia ya se ha relacionado con brotes de ántrax en renos, ya que los veranos excepcionalmente calurosos hicieron resurgir antiguas esporas de ántrax de los cementerios de animales.
En este último estudio, el investigador francés Jean-Michel Claverie y su equipo informaron de que habían conseguido aislar y revivir varios virus antiguos del permafrost, entre ellos una cepa de virus gigante (Pithovirus) hallada en una muestra de permafrost de 27 000 años de antigüedad que contenía mucha lana de mamut.
La mayoría de los virus aislados pertenecían a la familia Pandoraviridae, una familia de virus de ADN de doble cadena que infectan amebas, organismos muy pequeños y sencillos formados por una sola célula.
Virus desconocidos aún por descubrir
"Este estudio confirma la capacidad de los grandes virus de ADN que infectan a la Acanthamoeba de seguir siendo infecciosos tras pasar más de 48 500 años en el permafrost profundo", aseguraron los autores.
Para mayor seguridad, Claverie y su equipo se han centrado en revivir virus prehistóricos dirigidos contra amebas unicelulares, en lugar de contra animales o seres humanos.
Otros científicos rusos buscan actualmente "paleovirus" directamente en restos de mamuts, rinocerontes lanudos o caballos prehistóricos conservados en el permafrost.
"Sin necesidad de embarcarnos en un proyecto tan arriesgado, creemos que nuestros resultados con los virus que infectan a la Acanthamoeba pueden extrapolarse a muchos otros virus de ADN capaces de infectar a humanos o animales", escribieron Claverie y su equipo.
Advirtieron que es probable que se liberen virus aún desconocidos a medida que se descongele el permafrost.
"Todavía es imposible estimar cuánto tiempo podrían seguir siendo infecciosos estos virus una vez expuestos a las condiciones exteriores (luz ultravioleta, oxígeno, calor), y qué probabilidades tendrán de encontrar e infectar a un huésped adecuado en el intervalo", señalaron.
"Pero el riesgo está destinado a aumentar en el contexto del calentamiento global, en el que el deshielo del permafrost seguirá acelerándose, y más personas poblarán el Ártico a raíz de las aventuras industriales".