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Kerala

Kerala, líder en turismo responsable en la India

Kerala, líder en turismo responsable en la India
Derechos de autor  euronews

Paseamos por un camino que serpentea entre campos de arroz. Una alfombra verde se extiende ante nosotros y un palmeral se difumina en la distancia. Las garcetas comen gusanos entre los manojos de arroz. El agradable calor del sol de la mañana nos abraza los hombros y la espalda. Después del estimulante paseo, regresamos a la casa con techo de terracota junto al lago. Aquí, el aroma que llega desde la cocina nos atrae como si estuviéremos hipnotizados. Poco después, comenzamos a disfrutar de un suntuoso desayuno típico de Kerala compuesto por esponjosos y humeantes appams de arroz molido y un estofado cocinado con ingredientes provenientes de las granjas locales. El agua fluye lentamente ante nosotros mientras nos sentamos en el patio con la amable familia anfitriona. Este lugar, al menos durante unos días, será un auténtico hogar para nosotros.

Kerala es una estrecha franja de tierra en el extremo sur de la India que ha sido bendecida con un paisaje muy variado y una cultura fascinante. Aquí disfrutamos de imponentes paisajes montañosos, enormes plantaciones de té creadas durante la era colonial, tranquilos cuerpos de agua y playas impolutas. La belleza natural de esta tierra sosegará nuestros sentidos y vetustas formas artísticas como el kathakali y theyyam nos cautivarán.

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Sin embargo, a diferencia de muchos otros destinos, Kerala ha conseguido desarrollar su industria turística conservando la belleza de sus paisajes, el bienestar de sus habitantes y la integridad de su cultura.

«Pusimos en marcha el programa Responsible Tourism (‘Turismo responsable’) en 2007 para unir a las comunidades y a la industria del turismo con el fin de crear planes sostenibles que ofrezcan beneficios económicos, sociales y ecológicos», comenta la secretaria de Kerala Tourism (Turismo de Kerala), Rani George.

Kumarakom es un pequeño y tranquilo pueblo a orillas del lago Vembanad, el más grande de Kerala. En un extremo se encuentra la reserva de aves Kumarakom, que sirve de hogar a muchas especies como los cucos y las cigüeñas siberianas. La agricultura y la pesca eran las principales fuentes de ingresos para los habitantes de este pueblo.

En 2007, Kumarakom tuvo el honor de convertirse en el primer lugar de la India en implantar las prácticas de Responsible Tourism. La comunidad identificó nuevas posibilidades para el turismo: propietarios, artesanos y residentes locales que desempeñaban labores tradicionales se unieron y abrieron sus puertas a los turistas.

«El beneficio más importante de la iniciativa gubernamental en Kumarakom es que no tenemos que promocionar el lugar», dice Unni Karthikeyan, que dirige el encantador alojamiento Nallathanka Nest. «Gracias a los esfuerzos de la Responsible Tourism Mission (‘Misión turismo responsable’), este desconocido pueblo lacustre ha experimentado un continuo incremento en el número de turistas».

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Unni Karthikeyan, graduado en gestión de viajes y turismo, abrió su casa familiar a los turistas en 2009, al igual que muchos otros propietarios de este pueblo ribereño.

Los huéspedes de estas casas rurales disfrutan de las costumbres locales junto a una familia y degustan platos de la zona elaborados con ingredientes que han sido producidos por agricultores de los alrededores. El padre de Karthikeyan pesca en el canal que cruza su propiedad y los huéspedes lo acompañan para conocer las prácticas de pesca de la zona.

A través de la Responsible Tourism Mission, los habitantes de la zona ofrecen «visitas experiencia» tales como «Experiencia rural», «Un día con los agricultores» y «Un día con los artesanos».

Caminando por los arrozales, podemos ver a los agricultores cultivando la tierra, sembrando o cosechando. Acompañamos a un pescador en su canoa de madera mientras navega por tranquilos canales y lanzamos la red para pescar gambas y peces de agua dulce. Más tarde, la familia del pescador cocina la pesca para nosotros al estilo tradicional de Kerala. Después, seguimos las sendas del pueblo hasta llegar a un recinto donde las mujeres fabrican cestas de bambú y alfombras de hojas de palma secas. Si tenemos tiempo, estas mujeres estarán encantadas de enseñarnos los secretos de su oficio.

Según la Responsible Tourism Mission, los turistas apenas compraban productos locales en Kumarakom. Gracias a las iniciativas de Responsible Tourism que unen a artesanos y comunidades de agricultores, en la actualidad, los beneficios económicos son claramente visibles.

En todo el estado de Kerala, las 17 000 unidades de Responsible Tourism registradas engloban a 100 000 personas que trabajan en el ámbito del turismo responsable. En conjunto, el año pasado tuvieron unos ingresos de dos millones de euros. Kumarakom en particular generó más de medio millón de euros gracias a la venta de productos locales.

Después de los paseos experiencia por el pueblo, seguro que nos habrá entrado un saludable apetito, así que nos encaminamos al Samridhi Ethnic Food Restaurant. Bajo nuestra atenta mirada, la comida se dispone en hojas de bananero como si fuera una obra de arte: una porción de arroz local, curry rojo preparado con pescado capturado por pescadores de la zona y verduras cocinadas que provienen de la cooperativa de agricultores del pueblo.

Inaugurado en abril de 2011, Samridhi es probablemente el mejor ejemplo de la relación simbiótica entre el turismo y los habitantes locales. La Responsible Tourism Mission ofreció formación empresarial y culinaria a diez mujeres de la zona y puso préstamos a su disposición para que pudieran iniciar su actividad.

«Este proyecto nos ha cambiado la vida y la imagen que tenemos de nosotras mismas», comenta Puthuparambil Raji de Samridhi. «Éramos amas de casa que cocinábamos para nuestras familias y rara vez nos aventurábamos a salir a la calle. Sin embargo, hoy en día podemos conocer a personas de todo el mundo que disfrutan con la comida que preparamos».

Samridhi también empodera económicamente a las mujeres. El restaurante está abierto durante todo el día y sirve desayunos, tentempiés, comidas y cenas. La comida es tan deliciosa que las mujeres están siempre ocupadas. En la actualidad, se han expandido y preparan comida para eventos celebrados en la zona.

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Las iniciativas de Kerala Tourism han recibido reconocimientos internacionales, que incluyen el Premio Ulises de la Organización Mundial del Turismo (OMT) en 2013, múltiples premios de la Asociación de Viajes del Pacífico Asiático (PATA, por sus siglas en inglés) y algunos premios nacionales. En septiembre de 2019, Kerala Tourism obtuvo tres premios PATA Gold, uno de los cuales fue para el proyecto del restaurante Samridhi de Kumarakom.

Sin embargo, el Gobierno no se está durmiendo en los laureles en modo alguno.

Actualmente, Kerala Tourism planea dirigir sus pasos hacia una mayor responsabilidad medioambiental con la certificación ecológica de los destinos y el cálculo de bonos de carbono. Según afirman desde la Responsible Tourism Mission, además de Kumarakom, otros destinos serán declarados libres de plástico este mismo año.

«Si las personas no toman conciencia sobre el turismo responsable, no habrá posibilidades reales de crear un mundo sostenible», afirma Rupesh Kumar, coordinador estatal de la Responsible Tourism Mission. «Debemos tomar medidas de inmediato».