Junto a otros dos proyectos, 'Wello' forma parte de las iniciativas innovadoras financiadas por el Consejo Europeo de Innovación.
La energía marina tiene un enorme potencial teniendo en cuenta que el 75% de la superficie terrestre está cubierta de agua. Las islas Orcadas son un paraíso de olas, así que fue lógico instalar aquí un prototipo diseñado para convertir el movimiento de estas olas en energía.
Esta plataforma, llamada 'El Pingüino', está instalada a 50 metros de profundidad y fue instalada en primavera de 2017.
Cuando pasa la ola, el casco de la plataforma, que es asimétrica, empieza a rotar. Dentro del casco hay una masa concéntrica que comienza a seguir el movimiento del casco, y este movimiento llega a un generador, que también empieza a rotar. De esta manera, el movimiento ondular se convierte en una rotación continua.
Los cables submarinos llevan la energía extraída a una estación donde se almacena para alimentar la red eléctrica local.
Todo el sistema se controla desde los laboratorios una universidad local. La fibra óptica ayuda al Pingüino a enviar los datos a los ingenieros.
Los investigadores ven en 'El Pingüino' una gran oportunidad en el mercado de la energía marina, estimado en 74 mil millones de euros anuales.
Este proyecto es uno de los muchos financiados por la iniciativa del Consejo Europeo de Innovación, cuyo objetivo es impulsar las innovaciones más prometedores de la Unión Europea.
Según algunos datos, el 85% del crecimiento de la productividad en las economías desarrolladas modernas es resultado directo de la innovación. Pero las compañías europeas siguen inviertiendo menos en Desarrollo e Investigación que otros competidores internacionales.
Si Europa se igualara a Estados Unidos, en 20 años crearía más de 1 millón de nuevos puestos de trabajo y podría añadir 2 billones de euros al PIB de la UE. Con este objetivo en mente, el proyecto piloto del Consejo Europeo de Innovación cuenta con 2.700 millones de euros para financiar a los innovadores en diferentes campos.
Otro de los proyectos se encuentra en Riga, Letonia. Consiste en la modernización del motor de las locomotoras, lo que permite la reducción de entre el 15 y el 20% de las emisiones de CO2 y más del 30% de óxidos de nitrógeno gracias a una compleja red de dispositivos innovadores.
Según los investigadores, el sistema ha sido diseñado para pemitir a los operadores amortizar la inversión de la modernización en unos 3 años, gracias, en parte, a una reducción en la factura del diésel.
Las tecnologías de doble combustible suponen desafíos fundamentales en la industria del ferrocarril, como los costes del combustible y el impacto medioambiental. El coste del combustible supone hasta un 50% de todo el gasto en las operaciones ferroviarias. La sustitución del gasóleo por gas natural puede traducirse en un ahorro del 40%.
Aquí en Letonia la electrificación de la red ferroviaria requeriría una inversión enorme a largo plazo, así que el Director General de la sociedad de ferrocarriles letona ve esta y otras tecnologías como un punto de partida prometedor y rentable para preparar al sector a un futuro más competitivo.
Un último proyecto se encuentra en Suecia. Se trata de una central eléctrica utiliza astillas de madera para proporcionar calefacción y agua caliente a los 20.000 habitantes de la ciudad. Las astillas de madera proceden de diferentes lugares. También hay cortezas, raíces o ramas. Su calidad es muy distinta. A menudo no poseen un gran valor energético porque a veces tienen mucha humedad.
Otro de los problemas es que tras la combustión de astillas de madera llenas de suciedad, arena o piedas se produce un tipo de vidrio que puede dañar el funcionamiento de todo el sistema. Esta situación obliga a aumentar el coste del mantenimiento y puede incluso llevarn a interrumpir la producción de energía.
Los investigadores europeos han instalado aquí un aparato para analizar la biomasa. Un minuto es suficiente para estimar la humedad y el contenido en cenizas de las astillas de madera, su contenido energético y también la eventual presencia de arena y piedras. Pero para evaluar estos datos en un laboratorio especializado se necesitan varios días.
Un reto principal, según los investigadores, es cómo clasificar las astillas de madera para que el laboratorio móvil proporcione datos precisos y fiables.
El sistema está basado en rayos X, lo que permite identificar materiales como arena o piedras, con densidades más altas que la madera. Los residuos de madera pueden ser muy complejos. Algo tan común como las astillas pueden parecer basura, y evaluarlas es complicado porque hay que analizar muchos tipos de materiales diferentes. Este laboratorio nos permite obtener las muestras adecuadas para realizar estos ajustes.
La próxima etapa es instalar este tipo de analizadores en una cinta transportadora para un control más rápido de grandes volúmenes de biomasa.
La reducción de los costes de operaciones se traducirían en precios de energía más baratos, según los empleados de esta planta. El escáner ayudaría a ahorrar entre 100.000 u 150.000 euros anuales y se produciría más energía.
Los investigadores indican que la misma tecnología de análisis podría utilizarse con otras materias primas que se utilizan como biomasa en todo el mundo, como las cáscaras de arroz o la paja de los cereales.