La minería es esencial y está presente en muchísimos aparatos que empleamos a diario. La demanda de minerales y metales irá en alza. Un proyecto europeo estudia: la utilización de drones, la conectividad 5G y la realidad virtual para que las minas sean más seguras y menos contaminantes en el futuro.
La evolución tecnológica se adentra en las minas para transformarlas en lugares más seguros para quienes trabajan en ellas y para reducir el impacto en el medio ambiente. En un futuro cercano, veremos drones y vehículos autónomos en las galerías, teledirigidos por control remoto gracias a la 5G
La revolución en las tecnologías punteras está dando forma ya, a la minería del mañana. Europa necesita explotar nuevas reservas mineras y garantizar el suministro de materias primas, y en un futuro cercano, se emplearán nuevas tecnologías y procedimientos para ello. Un proyecto europeo lidera este proceso de modernización, adaptando al sector minero, dispositivos que ya existen. Con ello se pretende que la minería sea más segura, eficiente y sostenible.
Jenny Greberg, profesora asociada en minería e ingenieria de rocas, por la universidad de Lulea detalla los objetivos: "Se trata de que no sean los hombres quienes vayan a lugares peligrosos de la mina, sino los drones; de utilizar vehículos eléctricos en lugar de gasóleo, para no emitir tanto dióxido de carbono y gases de efecto invernadero. Se trata de aumentar el grado de automatización, para llevar a cabo operaciones rápidas sin tanta interacción humana".
Uno de los objetivos de este proyecto europeo, bautizado SIMS, es reducir el tiempo empleado en las actividades mineras y mejorar las condiciones y la seguridad laboral. Y los drones son útiles en ambos casos porque se pueden enviar a explorar los túneles sin que los humanos corran ningún riesgo. Además pueden enviar información sobre el tipo de roca o la estabilidad del terreno después de las voladuras.
Además, con el uso de drones autónomos, pilotados por control remoto, se ganará tiempo: el reconocimiento de la mina será más rápido y la planificación de las operaciones mineras, también. La seguridad de la misma también saldrá reforzada, ya que el dron podrá detectar las fallas más inestables o las zonas con peligro de desprendimiento de rocas. En este sentido, Dariusy Kominiak, Ingeniero, comenta que "el dron posee varios sensores a bordo que detectan las características del entorno. Graba con una cámara lo que está pasando, la información visual, e introduce luz para que se vea en un entorno completamente oscuro"
La columna vertebral de esta revolución en la minería es la 5G, que estará disponible en todas las galarías, gracias a estos transmisores especiales. La alta velocidad de las conexiones y las grandes prestaciones de la 5G permitirán que los operadores controlen de forma más fiable los vehículos autónomos, desde un puesto de control en la superficie.
Para que la minería digitalizada se haga realidad, se necesitará una red de comunicaciones fiable con capacidad para admitir sensores conectados, máquinaria controlada por control remoto y capaz de gestionar diferentes tipos de servicios al mismo tiempo.
"Queremos ser capaces de emplear la conectividad de los teléfonos, bajo tierra, para trabajar en la mina", explica Tomas Jönsson, investigador senior de redes de radio para Ericsson. "Y nó sólo para las funciones simples como una comunicación entre humanos a traves de la voz o la navegación por internet, queremos que esa conectividad nos permita el control remoto de maqunaria pesada y sensores conectados. Y para ello necesitamos algo que sea fiable, con un tiempo de talencia bajo y con una capacidad de respuesta en tiempo real."
La universidad de Lulea en Suecia, socio del consorcio del proyecto con empresas mineras, proveedores de equipos y sistemas y otras universidades, ha desarrollado asimismo un simulador de realidad virtual, que permite caminar a través de la mina e interactuar con el entorno y la maquinaria prevista en el proyecto. El dispositivo VR contribuye a adquirir un conocimiento mayor de las minas del mañana.
"El entorno de la realidad virtual es muy valioso, en mi opinión, por dos razones: sus facetas educativa y formativa. El mayor beneficio consiste en el aprendizaje para la sociedad en general, ya que la mina puede acercarse a la gente, allí donde la gente no puede bajar a la mina. Sirve para que los operadores entiendan lo que está ocurriendo, las diferentes secuencias de lo que pasa abajo, en la mina", afirma Niclas Dahlström, director de proyectos para LTU Bussiness.
Debido a la ingente demanda de minerales y metales, esenciales para nuestro día a día, la producción en el sector minero irá en aumento. Sin embargo, se espera que la mina del futuro reduzca el impacto ambiental de sus actividades. Este es otro punto clave del proyecto: remplazar el diesel de la maquinaria por tecnologías basadas en baterías.