Por Alasdair Pal y Waruna Karunatilake
COLOMBO, 3 jun - Sri Lanka se preparaba el jueves para la posibilidad de un vertido de combustible después de que un buque cargado de productos químicos se hundiera frente a su costa occidental, en lo que ya es el peor desastre medioambiental provocado por el ser humano en el país.
El MV X-Press Pearl, con bandera de Singapur y que transportaba 1.486 contenedores, entre ellos 25 toneladas de ácido nítrico junto con otros productos químicos y cosméticos, estaba anclado frente a la ciudad portuaria de Negombo cuando se produjo un incendio a bordo tras una explosión el 20 de mayo.
Varios contenedores en llamas llenos de productos químicos cayeron al mar desde la cubierta del barco, mientras los equipos de emergencia trataban de contener el incendio durante las dos semanas siguientes.
El barco, que sólo llevaba en funcionamiento cuatro meses, empezó a hundirse a primera hora del miércoles. Un equipo de salvamento intentó remolcar el barco a aguas más profundas, lejos de la costa, pero se renunció al intento después de que la parte trasera tocara el lecho marino.
Los operadores del barco, X-Press Feeders, dijeron en un comunicado el jueves que todavía no había señales de que ninguna de las 350 toneladas de fuel se hubiera filtrado al mar, y que gran parte de la carga tóxica se había incinerado en el incendio.
"Los equipos de salvamento permanecen en el lugar de los hechos para ocuparse de los posibles restos, con el apoyo de la Marina de Sri Lanka y la Guardia Costera de la India, que cuentan con capacidad de respuesta ante derrames de petróleo", señaló.
Sin embargo, fotos de los guardacostas del país mostraban una capa verde que cubría el océano en torno al buque, y miles de millones de bolitas de plástico ya han ensuciado las playas y los caladeros circundantes, lo que ha obligado al Gobierno esrilanqués a prohibir la pesca en un tramo de 80 kilómetros de costa.
"Desde el punto de vista medioambiental, es el peor desastre provocado por el ser humano en Sri Lanka", afirmó Charitha Pattiaratchi, profesor de oceanografía costera de la Universidad de Australia Occidental.
Los cálculos de la universidad indican que los gránulos de plástico del barco -materia prima de bolsas de la compra- llegarían hasta Indonesia, India y Somalia, añadió Pattiaratchi.
El Gobierno de Sri Lanka ha dicho que pedirá una compensación por el incidente.
"Esperamos obtener una indemnización de acuerdo con la legislación local e internacional. Nunca renunciaremos a este empeño", dijo el ministro de Puertos y Desarrollo Portuario, Rohitha Abeygunewardene, en una conferencia de prensa a última hora del miércoles.
"Calcularemos el coste desde el inicio de este incidente y reclamaremos una indemnización".
Las autoridades de Singapur dijeron el jueves que habían iniciado su propia investigación sobre el incidente.