Por Sabine Siebold y Robin Emmott
A BORDO DEL ELBE, Letonia, 21 mar - Horas después de que misiles rusos atacaron por primera vez ciudades ucranianas el 24 de febrero, el comandante de la marina alemana Terje Schmitt-Eliassen recibió el aviso de enviar cinco buques de guerra bajo su mando a la antigua República Soviética de Letonia para ayudar a proteger la parte más vulnerable del flanco oriental de la OTAN.
El apresurado envío formaba parte de la carrera de Alemania por enviar "todo lo que pueda navegar en el mar", como dijo el jefe de la marina, para defender una zona que los estrategas militares consideran desde hace tiempo el punto más débil de la alianza. La repentina partida de los buques demostró cómo la OTAN, y Alemania, se vieron impulsadas por la invasión rusa a una nueva realidad y se enfrentan a lo que funcionarios, diplomáticos, oficiales de inteligencia y fuentes de seguridad coinciden en que es la amenaza más grave para la seguridad colectiva de la alianza desde la Guerra Fría.
Schmitt-Eliassen, que tiene su base en el puerto alemán de Kiel, en el Báltico, habló con Reuters en la cubierta del buque de suministro Elbe. Junto a él, a la vista de las torres de las iglesias de la capital letona, Riga, estaban fondeados un barco letón y otro lituano, y más tarde se unirían al grupo buques y marineros de países como Dinamarca, Bélgica y Estonia.
Un total de 12 buques de guerra de la OTAN, con unos 600 marineros a bordo, van a iniciar una operación de limpieza de minas en los próximos días.
El 16 de febrero, cuando los servicios de inteligencia indicaron que la invasión era inminente, el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, calificó la época actual de "nueva normalidad".
Sin embargo, se parece mucho a una vuelta al pasado. Fundada en 1949 para defenderse de la amenaza soviética, la alianza de la OTAN se enfrenta a una vuelta a la guerra mecanizada, a un enorme aumento del gasto en defensa y a la posibilidad de que caiga un nuevo Telón de Acero sobre Europa. Después de luchar por encontrar un nuevo papel tras la Guerra Fría, combatir el terrorismo tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos y una humillante retirada de Afganistán en 2021, la OTAN vuelve a defenderse de su némesis original.
Pero hay una diferencia. China, que se distanció de la Unión Soviética durante la Guerra Fría, se ha negado a condenar la invasión rusa de Ucrania, que Moscú califica de "operación militar especial", y los viejos esquemas de la Guerra Fría ya no funcionan, ya que la OTAN se ha expandido hacia el este desde la década de 1990, incorporando a antiguos estados soviéticos, entre ellos los Estados bálticos de Letonia, Lituania y Estonia en 2004.
A principios de febrero, China y Rusia emitieron una contundente declaración conjunta en la que rechazaban la expansión de la OTAN en Europa y desafiaban el orden internacional liderado por Occidente.
La confrontación directa entre la OTAN y Rusia podría desencadenar un conflicto mundial.
"Hemos llegado a un punto de inflexión", dijo el general retirado alemán Hans-Lothar Domroese, que dirigió uno de los más altos comandos de la OTAN en la ciudad holandesa de Brunssum hasta 2016.
"Tenemos a China y a Rusia actuando de forma concertada ahora, desafiando audazmente a Estados Unidos por el liderazgo global (...). En el pasado, hemos repetido que la disuasión funciona. Ahora tenemos que preguntarnos: ¿Es suficiente la disuasión?".
Así lo subraya la misión de Schmitt-Eliassen, un ejercicio regular que se adelantó con la invasión rusa.
La cuestión es el acceso. Antes de la disolución de la Unión Soviética, la OTAN podría haber actuado para contenerla bloqueando la entrada occidental del Mar Báltico. Eso sellaría a la Flota del Báltico de la Unión Soviética para evitar que llegara al Mar del Norte, donde sus buques de guerra podrían atacar a los convoyes de suministros de Estados Unidos.
Hoy, los papeles de la OTAN y de Rusia se han invertido: Un Moscú envalentonado podría rodear a los nuevos miembros bálticos de la OTAN y separarlos de la alianza. Para que caiga un nuevo Telón de Acero, la OTAN debe asegurarse de que sus miembros no estén detrás de él (ver mapa https://tmsnrt.rs/3tnekaO).
Los tres diminutos países, con una población combinada de unos seis millones de personas, tienen un único enlace por tierra con el territorio principal de la alianza. Un corredor de unos 65 kilómetros que se encuentra entre el enclave ruso de Kaliningrado, fuertemente armado, al oeste, y Bielorrusia, al este.
Así que el objetivo de Schmitt-Eliassen es mantener la vía de agua abierta, como línea de suministro también para los estados no pertenecientes a la OTAN, Finlandia y Suecia. Se cree que en el lecho del Mar Báltico, de poca profundidad, yacen millones de toneladas de viejas minas, municiones y armas químicas, herencia de las dos guerras mundiales.
Las minas -ya sean viejas y sin explotar o recién colocadas- pueden tener un impacto más allá de la destrucción, dijo Schmitt-Eliassen. Un avistamiento de minas, o un rumor de avistamiento, puede cerrar los puertos durante días mientras se barre la zona. Si eso ocurre en el Báltico, existe el riesgo de que "los estantes de los supermercados se queden vacíos".
Incluso los buques comerciales pueden convertirse en un factor militar en la estrecha entrada occidental del Báltico, dijo, refiriéndose a escenarios como el incidente de marzo de 2021, cuando el portacontenedores Ever Given bloqueó el tráfico a través del Canal de Suez durante días.
"No se puede culpar a nadie de este (tipo de incidente), no es atribuible", dijo a Reuters el jefe de la marina alemana, el vicealmirante Jan Christian Kaack.
¿PRÓXIMO OBJETIVO?
El enlace terrestre entre Kaliningrado y Bielorrusia es crucial para el Báltico. Una toma del llamado corredor de Suwalki dejaría aislados a los países bálticos.
"Putin podría apoderarse rápidamente del corredor de Suwalki", dijo Domroese, el general alemán retirado, añadiendo que esto no ocurrirá hoy o mañana, "pero podría ocurrir en unos años".
Las recientes acciones de Putin no han sido todas predecibles. El 28 de febrero puso las fuerzas nucleares rusas en alerta máxima, con una retórica que Stoltenberg dijo a Reuters que es "peligrosa, es temeraria".
El Kremlin no respondió a una solicitud de comentarios. Putin dice que las preocupaciones de Rusia expresadas durante tres décadas sobre la expansión de la OTAN fueron desoidas por Occidente, y que Rusia fue humillada tras la caída de la Unión Soviética en 1991.
Afirma que la OTAN, como instrumento de Estados Unidos, estaba fortaleciendo su Ejército en el territorio de Ucrania de una forma que amenazaba a Rusia.
El 11 de marzo, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, dijo a Putin que Occidente estaba reforzando sus fuerzas militares cerca de las fronteras occidentales de Rusia. Putin pidió a Shoigu que preparara un informe sobre cómo responder.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelinski, ha advertido que los países bálticos serán el próximo objetivo de Rusia. El Mar Báltico es un gran y concurrido mercado de transporte marítimo de contenedores y otras cargas, que conecta Suecia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Rusia con el resto del mundo
"Ha pasado de ser una zona normal y pacífica a una zona en la que hay que andarse con cuidado", dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de referencia de tarifas de transporte aéreo y marítimo Xeneta.
Durante casi 25 años, Occidente creyó que se podía contener a Rusia mediante la diplomacia y el comercio para mantener la estabilidad y la seguridad en Europa. En 1997, la OTAN y Rusia firmaron un "acta fundacional" destinada a fomentar la confianza y limitar la presencia de fuerzas de ambas partes en el este de Europa.
La alianza también trató de construir una asociación con Rusia, que participó en ejercicios de la OTAN en el Báltico tan recientemente como en 2012, según el almirante retirado estadounidense James Foggo, que comandó las flotas de Estados Unidos y la OTAN en Europa durante casi una década hasta 2020.
Después de que Rusia se anexionó Crimea en 2014, la OTAN creó pequeñas unidades de combate multinacionales en Polonia y los tres estados bálticos, que sirven como presencia avanzada para disuadir a Moscú. Pero el número de fuerzas está diseñado para no violar el "acta fundacional", que ha obstaculizado la capacidad de la OTAN para trasladar tropas al Báltico y a Polonia de forma permanente.
"Todos pensábamos que ya no habría un enemigo", dijo a Reuters el almirante Rob Bauer, presidente del comité militar de la OTAN. "Ahora nos enfrentamos a un país que está demostrando que es agresivo y que tiene fuerzas que creíamos que ya no se iban a utilizar".
Aunque las cifras cambian constantemente, las tropas bajo el mando del Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa (SACEUR), Tod Wolters, se ha duplicado con creces desde la invasión rusa, hasta alcanzar unos 40.000 efectivos, según diplomáticos y funcionarios de la OTAN
Los aliados de la OTAN también han trasladado cinco portaaviones a aguas europeas, en Noruega y el Mediterráneo, han aumentado el número de aviones de guerra en el espacio aéreo de la OTAN y han duplicado con creces el tamaño de las unidades de combate en el Báltico y Polonia. Las fuerzas de la nación anfitriona son unas 290.000 en la región, pero principalmente bajo control de los países.
EL MOMENTO DE ALEMANIA
El mayor cambio en la "nueva normalidad" de la OTAN, según los diplomáticos, antiguos funcionarios y expertos, es la reversión de una política alemana de décadas de bajo gasto en defensa. Contenida por el sentimiento de culpa por su pasado bélico y el consiguiente pacifismo de su población, Alemania se resistió a la presión de Estados Unidos para que aumentara el gasto hasta el objetivo de la OTAN del 2% de la producción económica. Francia y Gran Bretaña cumplieron el objetivo, pero el gasto en defensa de Alemania fue sólo del 1,5% en 2021.
Con equipos envejecidos y escaso personal, Berlín había sido visto durante décadas como un socio débil por su reticencia a enviar tropas a operaciones de combate.
Pero el 27 de febrero, el canciller Olaf Scholz dijo que Berlín cumpliría ahora el objetivo del 2%, y prometió una inyección de 100.000 millones de euros (110.000 millones de dólares) en el Ejército.
Alemania lleva tiempo preocupada por la presencia de Moscú en el Mar Báltico. Tras la anexión de Crimea por parte de Rusia, Berlín forjó una alianza de armadas occidentales en el Báltico.
"Simplemente teníamos que tomar nota del hecho de que -nos guste o no- somos el gorila de 400 kilos en el ring", dijo el jefe de la marina Kaack. "La forma en que miramos a Estados Unidos, así es como nos miran nuestros socios aquí".
Poco después de la invasión rusa, Berlín anunció que compraría a Estados Unidos 35 cazas Lockheed Martin F-35 para sustituir su envejecida flota de Tornados.
NO MÁS LIMITACIONES
Estados Unidos también está trasladando más equipo militar a Europa, incluidos vehículos y armas a Bélgica, Holanda, Alemania y Polonia que podrían ser usados inmediatamente por las tropas estadounidenses recién llegadas, en lugar de esperar semanas para que se envíen tanques y camiones desde las bases estadounidenses.
Douglas Lute, un exembajador de Estados Unidos en la OTAN, dijo a Reuters que la "nueva normalidad" de la OTAN debería ser un paso adelante respecto de lo que la alianza acordó después de Crimea. Es probable que se establezca por escrito en el documento oficial de estrategia maestra de la OTAN, conocido como "Concepto Estratégico", que se acordará en la próxima cumbre de la OTAN en Madrid en junio.
"Se verá un impulso a la capacidad de combate tanto para tranquilizar a los aliados orientales como para dar un mensaje de disuasión aún más claro a Rusia", dijo Lute.
Afirmó que las actuales unidades de combate multinacionales de la OTAN en el Báltico y en Polonia -que originalmente eran unos 5.000 soldados en total- deberían aumentar significativamente su tamaño, y que esperaba "sistemas de defensa aérea más sofisticados en adelante", incluyendo Patriot y otros.
Además, espera que se preposicionen más armas y equipos militares estadounidenses en Europa. Podrían estacionarse más tropas de la OTAN en Rumanía, Bulgaria, Eslovaquia y Hungría.
La delegación estadounidense en la OTAN no quiso hacer comentarios. Su enviada, Julianne Smith, dijo el 15 de marzo que la alianza se estaba comprometiendo a "tener una postura de mayor fuerza en Europa Central y del Este y desarrollar nuevas herramientas políticas".
Pero -al igual que en la Guerra Fría- la OTAN tendrá que seguir comunicándose con Rusia para evitar el riesgo de accidentes con consecuencias potencialmente devastadoras.
"La OTAN tiene alguna responsabilidad en hacer algo más que tratar de mantener alejada a Rusia", dijo Adam Thomson, exembajador británico en la OTAN y ahora director del grupo de reflexión European Leadership Network en Londres. "Se trata de la gestión de una inestabilidad estratégica inevitable".
(1 dólar = 0,9044 euros)