Por Pavel Polityuk y Simon Lewis
KIEV/KONSTYANTYNIVKA, 2 jul -Los combates por Lisichansk, el último bastión ucraniano en la estratégica provincia oriental de Luhansk, se intensificaron el sábado, mientras que explosiones sacudieron una ciudad del sur después de que aumentara el número de civiles muertos por los ataques rusos en ciudades alejadas de las líneas del frente.
La prensa rusa mostró videos de los milicianos de Luhansk desfilando por las calles de Lisichansk agitando banderas, pero el portavoz de la Guardia Nacional, Ruslan Muzychuk, dijo a la televisión nacional que la ciudad seguía en manos de Ucrania.
"Ahora hay feroces combates cerca de Lisichansk, pero afortunadamente la ciudad no está rodeada y está bajo el control del Ejército ucraniano", sostuvo Muzychuk.
"El objetivo del enemigo aquí sigue siendo el acceso a la frontera administrativa de las regiones de Donetsk y Luhansk. Además, en dirección a Sloviansk, el enemigo está intentando acciones de asalto", señaló.
Oleksandr Senkevych, alcalde de la región sureña de Mikoláiv, que limita con el vital puerto de Odesa en el mar Negro, informó de potentes explosiones en la ciudad. "¡Permanezcan en los refugios!", escribió en la aplicación de mensajería Telegram mientras sonaban las sirenas antiaéreas.
La causa de las explosiones no estaba clara de inmediato, aunque Rusia dijo más tarde que había alcanzado puestos de mando del ejército en la zona. Reuters no pudo verificar las informaciones de forma independiente.
Kiev afirma que Moscú ha intensificado los ataques con misiles en ciudades alejadas de los principales campos de batalla en el este del país y que ha apuntado deliberadamente a zonas civiles. Los soldados ucranianos en el frente oriental describen intensas descargas de artillería que han impactado zonas residenciales.
Rusia afirma que ha atacado emplazamientos militares y niega haber apuntado a civiles. El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, afirmó que "las Fuerzas Armadas rusas no trabajan con objetivos civiles".
El viernes, un misil impactó un bloque de apartamentos cerca de la ciudad portuaria de Odesa, al sur del país, lo que, según las autoridades, causó la muerte de al menos 21 personas. Un centro comercial fue alcanzado el lunes en la ciudad central de Kremenchuk, dejando al menos 19 muertos.
Miles de civiles han muerto y ciudades han sido arrasadas desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero en lo que Moscú llama su "operación militar especial" para erradicar a los nacionalistas. Ucrania y sus aliados occidentales dicen que es una guerra de agresión no provocada.
Rusia busca expulsar a las fuerzas ucranianas de las provincias de Luhansk y Donetsk, en la industrializada región oriental del Dombás, donde los separatistas respaldados por Moscú luchan contra Kiev desde la primera intervención militar rusa en Ucrania en 2014.
"DERROTA INMINENTE"
La agencia de noticias rusa TASS citó a una fuente cercana a las fuerzas respaldadas por Rusia en Luhansk diciendo que las últimas tropas de Ucrania en Lisichansk estaban bajo un intenso ataque. "Serán derrotadas en un futuro próximo si no se rinden", sostuvo la fuente.
No fue posible verificar de forma independiente esta información. Representantes ucranianos no respondieron a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios.
El Ejército ruso se apoderó este mes de Severodonetsk, una importante ciudad de Luhansk, tras algunos de los combates más intensos de los cuatro meses de guerra, que redujeron a escombros distritos enteros. Otros asentamientos afrontan ahora bombardeos similares.
"Las casas particulares de los pueblos atacados se están quemando una a una", dijo en Telegram el gobernador de Luhansk, Serhi Gaidai, y añadió que los bombardeos impedían a los residentes de Lysychansk apagar los incendios.
Ucrania ha pedido más armas a Occidente, diciendo que sus fuerzas están siendo superadas por el Ejército ruso.
Rusia también ha atacado ciudades muy alejadas de la línea del frente.
A pesar de haber sido muy afectadas en el este, las fuerzas ucranianas han hecho algunos avances en otros lugares del país y obligaron a Rusia a retirarse de la isla de las Serpientes, un afloramiento del mar Negro a unos 140 kilómetros al sureste de Odesa que Moscú capturó al comienzo de la guerra.
Rusia había utilizado la isla de las Serpientes para imponer un bloqueo a Ucrania, uno de los mayores exportadores de grano del mundo. Las interrupciones han contribuido a con un aumento de los precios mundiales de los cereales y los alimentos.
Rusia, también gran productora de cereales, niega haber provocado la crisis alimentaria y culpa a las sanciones occidentales de perjudicar sus exportaciones.