Por Tim Hepher y Joey Roulette
PARÍS, 12 ago - La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) inició conversaciones técnicas preliminares con SpaceX, de Elon Musk, que podrían conducir al uso temporal de sus lanzadores después que el conflicto de Ucrania bloqueara el acceso de Occidente a los cohetes Soyuz de Rusia.
El competidor privado estadounidense de la europea Arianespace ha surgido como un contendiente clave para cubrir un vacío temporal junto a Japón e India, pero las decisiones finales dependen del calendario aún no resuelto del retrasado cohete europeo Ariane 6.
"Yo diría que hay dos opciones y media que estamos discutiendo. Una es SpaceX, está claro. Otra es posiblemente Japón", dijo a Reuters el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
"Japón está esperando el vuelo inaugural de su cohete de nueva generación. Otra opción podría ser India", añadió en una entrevista.
"SpaceX diría que es el más operativo de ellos y ciertamente uno de los lanzamientos de respaldo que estamos considerando".
Aschbacher dijo que las conversaciones seguían en una fase exploratoria y que cualquier solución de respaldo sería temporal.
"Por supuesto, tenemos que asegurarnos de que son adecuados. No es como subirse a un autobús", dijo. Por ejemplo, la interfaz entre el satélite y el lanzador debe ser adecuada y la carga útil no debe verse comprometida por tipos de vibración de lanzamiento desconocidos.
"Estamos estudiando esta compatibilidad técnica, pero aún no hemos pedido una oferta comercial. Sólo queremos asegurarnos de que sea una opción para tomar una decisión sobre la solicitud de una oferta comercial en firme", dijo Aschbacher.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Las repercusiones políticas de la invasión rusa de Ucrania ya han sido un revulsivo para el Falcon 9 de SpaceX, que ha captado a otros clientes que rompen sus lazos con el cada vez más aislado sector espacial de Moscú.
La empresa de internet satelital OneWeb, competidora de Starlink de SpaceX, reservó al menos un lanzamiento del Falcon 9 en marzo. También ha reservado un lanzamiento en India.
El lunes, Northrop Grumman reservó tres misiones del Falcon 9 para transportar carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional mientras diseña una nueva versión de su cohete Antares, cuyos motores de fabricación rusa fueron retirados por Moscú en respuesta a las sanciones.