Por Rajesh Kumar Singh
SÍDNEY/CHICAGO 1 dic - Las compañías aéreas de todo el mundo se preparan para una mayor volatilidad del mercado debido a la variante ómicron del COVID-19, que podría obligarlas a hacer malabarismos con horarios y destinos con poca antelación y a confiar más en los mercados nacionales cuando sea posible, según diversos analistas.
Muchos viajeros ya han reservado viajes para el periodo navideño, temporada alta para las aerolíneas, pero crece la preocupación del sector por una pausa en las reservas futuras y nuevos retrasos en la ya lenta recuperación de los viajes de negocios.
Fitch Ratings anunció la rebaja de sus previsiones de tráfico de pasajeros a nivel mundial para 2021 y 2022, con la aparición de nuevas variantes del coronavirus como ómicron que ponen de manifiesto la probabilidad de que las condiciones sigan siendo volátiles para las aerolíneas.
"Se siente un poco como si estuviéramos de vuelta a donde estábamos hace un año, y eso no es una gran perspectiva dentro del sector y más allá", dijo Deidre Fulton, socio de la consultora MIDAS Aviation, en un seminario web del sector celebrado el miércoles.
El impacto de la variante ómicron variará según el país y la región, debido a la respuesta de cada Gobierno y a la diversa naturaleza de las aerolíneas globales, así como a sus distintos modelos de negocio.
Japan Airlines y ANA Holdings suspendieron el miércoles las nuevas reservas de vuelos internacionales con destino a Japón hasta finales de diciembre, ya que el país ha reforzado sus controles fronterizos.
La aerolínea hongkonesa Cathay Pacific Airways, que carece de mercado interno y opera sólo al 10% de su capacidad anterior a la pandemia, dijo que es demasiado pronto para evaluar el impacto de ómicron en la demanda.
Las aerolíneas de países con mercados nacionales grandes y fuertes, como Estados Unidos, China y Rusia, están mejor protegidas ante las mayores incertidumbres de los viajes internacionales.
Un análisis de UBS muestra que las aerolíneas estadounidenses aún no han modificado las programaciones de sus capacidades de vuelo, que se encuentran al 87% de los niveles de 2019 en diciembre y se espera que alcance el 92% de la capacidad anterior a la pandemia en enero.
United Airlines lanzará su ruta Newark-Ciudad del Cabo el miércoles a pesar de la prohibición de entrada a EEUU a viajeros sin la ciudadanía estadounidense provenientes de Sudáfrica, mientras que Delta Air Lines dijo que las reservas para el período navideño fueron fuertes.
"En el último año, cada nueva variante ha supuesto un descenso de las reservas, pero luego aumentan una vez que se disipa la oleada. Esperamos que se mantenga el mismo patrón", dijo Helane Becker, analista de Cowen and Co.
El sitio web de reservas de viajes Kayak dijo que las búsquedas de viajes internacionales desde Estados Unidos sólo bajaron un 5% el domingo, lo que contrasta con la caída del 26% en las búsquedas desde Reino Unido, que ha endurecido los requisitos de pruebas de COVID para las llegadas.
Las principales aerolíneas europeas dependen mucho más de los viajes internacionales que sus homólogas estadounidenses, lo que las sitúa en mayor riesgo de sufrir las consecuencias de la variante ómicron.
En la región de Asia y el Pacífico, países como Australia, Japón, Singapur y Tailandia sólo habían empezado a levantar con cautela las restricciones fronterizas en las últimas semanas, y el número de pasajeros se mantenía en fracciones de los niveles anteriores a la pandemia antes de que se descubriera la variante ómicron.
John Grant, analista jefe de la empresa de datos de viajes OAG, dijo que las medidas adoptadas por Japón y Australia para retrasar la entrada de algunos extranjeros debido a ómicron son "tristes y frustrantes", pero el impacto proporcional en los viajes es "relativamente insignificante".
Las aerolíneas de todo el mundo han sido más ágiles a la hora de ajustar rápidamente sus horarios y destinos durante la pandemia, y se espera que esto continúe, dijo.