Por Howard Schneider
WASHINGTON, 14 mar - En los que desde la actualidad parecen días más sencillos del pasado diciembre, cuando sólo había una pandemia de la que preocuparse, los dirigentes de la Reserva Federal de Estados Unidos apostaban todos a una por la idea de que podían controlar la inflación con modestas subidas de los tipos de interés mientras la economía y el mercado laboral prosperaban.
Ahora, la guerra en Europa se ha sumado a la crisis sanitaria, y cuando los responsables de la política monetaria del banco central de Estados Unidos se reúnan esta semana tendrán que decidir cuánto se ha deteriorado esa perspectiva halagüeña, y si sus esperanzas de un "aterrizaje suave" económico han disminuido o se han desvanecido por completo.
Es casi seguro que la Reserva Federal aumentará su tipo de interés de referencia a un día en un cuarto de punto porcentual al final de su reunión de política monetaria de dos días, del martes al miércoles. Más importantes serán las proyecciones que muestren hasta dónde creen los responsables de política monetaria estadounidense que tendrán que subir los tipos este año y en 2023 y 2024 para controlar una inflación que ha superado sus expectativas.
Si sus perspectivas para el tipo de interés de los fondos federales superan lo que se considera un nivel neutro de alrededor del 2,50%, significa que el estado de ánimo del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) ha cambiado, y que sus miembros ven la necesidad de frenar finalmente la economía -y correr un mayor riesgo de recesión- para controlar el aumento de los precios. En diciembre, la mayoría de los responsables de la política monetaria de la Fed preveían que el tipo de interés sólo tendría que subir hasta el 2,10% a finales de 2024.
"No hay duda de que el FOMC empezará a subir los tipos (...). Lo que todo el mundo quiere saber es qué hará la Fed a continuación" Escribieron Roberto Perli y otros analistas de Piper Sandler. Si las nuevas proyecciones muestran que el objetivo del tipo de los fondos federales supera el 2,50% en los próximos años, sería "una señal de que la mayoría del FOMC está tan preocupada por la inflación que no le importa arriesgarse a una recesión para bajarla rápidamente. Ni que decir tiene que eso sería un hecho muy halagüeño".
DAR MARCHA ATRÁS
La Fed tiene previsto publicar su nuevo comunicado sobre política monetaria y sus proyecciones económicas trimestrales actualizadas a las 14:00 horas EDT (1800 GMT) del miércoles. El presidente de la Fed, Jerome Powell, dará una conferencia de prensa media hora después.
El viernes por la tarde, los inversores esperaban que las subidas de tipos de la Fed alcanzaran un máximo justo por debajo del nivel neutral, por lo que un cambio al alza podría desencadenar una especie de shock -quizás incluso llevando a una "inversión" de los rendimientos de los bonos, con los tipos a corto plazo superando a los de más largo plazo.
Podría decirse que será el momento más consecuente del banco central desde la primavera de 2020, cuando los responsables prometieron un apoyo abierto a una economía afectada por la pandemia, recortando el tipo de los fondos federales hasta un nivel cercano a cero e iniciando la compra masiva de bonos. El aumento del desempleo era entonces la principal preocupación, y la Fed se comprometió a hacer todo lo necesario para mantener la estabilidad financiera de los hogares y las empresas durante la crisis.
Ahora, el desempleo se ha desplomado hasta el 3,8%, un nivel bajo en términos históricos, y los hogares tienen los bolsillos llenos de dinero gracias a los programas de ayuda del Gobierno estadounidense relacionados con la pandemia.
La inflación, que triplica el objetivo del 2% de la Reserva Federal y se ha convertido en un tema político candente, se ha convertido en la principal amenaza, no sólo desafiando la capacidad de la Reserva Federal para formular políticas, sino haciendo surgir el espectro de una situación similar a la los años 70, en la que el banco central tuviera que imponer una recesión punitiva para controlar los precios.
Esta semana, la Fed no sólo pondrá fin a sus medidas de emergencia pandémicas, sino que tendrá que guiar a la ciudadanía a través del laberinto de consideraciones económicas y geopolíticas que compiten entre sí, y argumentar por qué puede evitar acabar con la actual expansión económica.
Los ciclos de subidas de tipos de la Reserva Federal suelen ir acompañados de su propia orientación, con palabras como "medido" o "gradual" salpicadas en las declaraciones de política econoómica para transmitir el ritmo previsto de subidas de tipos. Recientemente, Powell ha utilizado términos menos concretos, como "ágil", para una política monetaria que se espera que incluya subidas de tipos constantes este año, pero que puede tener que acelerarse o ralentizarse en respuesta a acontecimientos y condiciones que cambian rápidamente.
"Ni los datos ni la fortuna han favorecido a la Fed" en las últimas semanas, escribió Tim Duy, economista jefe de Estados Unidos en SGH Macro Advisors.
PUNTO DE INFLEXIÓN
La lista de problemas a los que se enfrentan los dirigentes monetarios que deliberan esta semana se ha hecho realmente larga.
Desde la última reunión de política monetaria de finales de enero, la inflación no ha dado señales claras de desaceleración, lo que aleja aún más la actual postura de la Fed de una economía en crecimiento. Las expectativas de inflación a largo plazo, que preocupan especialmente al banco central como señal de que está perdiendo la confianza del público en su capacidad para contener los precios, también han empezado a aumentar.
La guerra en Ucrania no tiene una resolución clara y podría avivar aún más la inflación a través de un aumento de los costes de la energía, una mayor interrupción de las cadenas de suministro, o incluso una reordenación del comercio mundial y la gobernanza que podría significar precios persistentemente más altos.
En el lado opuesto, hay indicios de un alivio de la pandemia que podría dar impulso a una fuerte recuperación. Los datos publicados a principios de este mes mostraron un fuerte aumento del crecimiento del empleo en febrero que superó las expectativas y las revisiones al alza de enero y diciembre. Una pausa en los aumentos salariales el mes pasado redujo los temores de que la remuneración de los trabajadores y los precios empiecen a subir mutuamente.
Los ahorros de los hogares se mantuvieron elevados hasta 2021, según mostraron los datos recientes de la Fed, proporcionando un colchón de ahorro para ayudar a los estadounidenses a absorber los costes de la gasolina y los alimentos más caros sin reducir otras áreas de gasto.
Powell, al testificar ante el Congreso a principios de este mes, dejó claro que su atención se centra en la inflación y que estaba dispuesto a subir los tipos de interés y en incrementos de medio punto porcentual más grandes si el aumento de los precios no se frenaba.
Pero también reconoció que el mundo se ha vuelto más complicado, en formas que puede llevar tiempo comprender
La guerra en Ucrania "es un punto de inflexión y estará con nosotros durante mucho tiempo", dijo Powell a la Comisión de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el 2 de marzo. "Hay acontecimientos que aún están por venir... y no sabemos cuál será el efecto real en la economía de Estados Unidos. No sabemos si esos efectos serán bastante duraderos o no".