Por Timothy Aeppel
14 mar - El aumento de la inflación está alterando todo, desde los viajes en coche compartido a la capacidad de indicar precios para nuevos negocios en las fábricas estadounidenses, que ya tienen problemas.
En BCI Solutions Inc., una fundición de metales de Bremen (Indiana), 14 trabajadores renunciaron en las dos últimas semanas, más del 7% de su plantilla total y una cifra sin precedentes en comparación con los tiempos anteriores a la pandemia. BCI lleva mucho tiempo teniendo dificultades para retener a los trabajadores, pero nunca había perdido tantos en un periodo tan corto.
El director general de la empresa, J.B. Brown, atribuye al menos una parte de la repentina pérdida de trabajadores a la subida de los precios de la gasolina tras la invasión rusa de Ucrania, que ha agitado los mercados mundiales de la energía y ha puesto los precios en los surtidores por las nubes. La gasolina regular sin plomo alcanzó el viernes la cifra récord de 4,33 dólares el galón estadounidense, según la AAA, lo que supone una subida de 85 céntimos en un mes.
"Cuando la gasolina sube, la gente quiere trabajar más cerca de su casa", dijo, y con la tasa de desempleo en el condado de Marshall, mayoritariamente rural, por debajo del 1%, según los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, esos trabajos son fáciles de encontrar. En algunos casos, conoce a trabajadores que no quieren renunciar, pero lo hacen porque la persona con la que comparten el coche lo hace.
La actual oleada de trastornos se produce cuando muchos fabricantes creen que están empezando a desenredar los problemas de la cadena de oferta y de la mano de obra creados por la pandemia del COVID-19. Por ejemplo, los retrasos en los principales puertos estadounidenses han disminuido en las últimas semanas.
Y aún es demasiado pronto para evaluar en qué medida la crisis de Ucrania frenará la vuelta a la normalidad, o creará nuevos problemas.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha dicho que el banco central empezará a subir los tipos de interés "con cuidado" en su próxima reunión de marzo, mientras trata de encontrar el equilibrio entre la amenaza de la alta inflación y los nuevos y complejos riesgos que plantea la guerra en Europa.
Sin embargo, también ha dicho que la Fed estaría dispuesta a actuar de forma más agresiva si la inflación no frena tan rápido como se espera.
Powell calificó la invasión rusa como "un cambio de reglas del juego" que podría tener consecuencias imprevisibles.
SIN ARRABIO
Algunas de esas cosas difíciles de predecir ya han llegado a las fábricas. En Gent Machine Co., en Cleveland, eso incluye la interrupción del trabajo en una licitación para un nuevo proyecto.
Rich Gent, que dirige la empresa de 50 empleados con su hermano, dijo que lleva cinco meses trabajando con un cliente que quiere que su fábrica empiece a producir una pieza de acero inoxidable para sus productos marinos. Los precios del acero inoxidable, como los de la mayoría de los metales, se dispararon durante la pandemia y los suministros siguen siendo escasos.
A principios de esta semana, cuando Gent llamó a sus cinco proveedores de metales, ninguno pudo darle una estimación del precio de las 5.000 libras mensuales que necesita. La producción de acero inoxidable requiere níquel, y como Rusia es uno de los principales productores de níquel, los precios se han disparado.
Dos proveedores dijeron que sólo podrían empezar a enviar en dos meses y que el precio sería tomado el día del envío. Los demás ni siquiera podían comprometerse a suministrar metal. "Su mejor estimación era que podrían conseguirme el material en noviembre", dijo.
Austin Ramírez, director general de Husco International Inc., dijo que la crisis también está poniendo de manifiesto lo interrelacionadas que siguen estando las cadenas de oferta mundiales y las imprevisibles consecuencias que ello puede generar. Husco, con sede en Waukesha (Wisconsin), fabrica piezas para automóviles y maquinaria todoterreno y no tiene negocios relacionados con Rusia o Ucrania.
"Sin embargo, Ucrania suministra arrabio a Europa, y nosotros compramos a fundiciones que ahora se enfrentan a una escasez de arrabio", dijo.
También dependen de piezas que antes se transportaban de China a Europa a través de ambos países. "Mi mayor preocupación ahora es que la confluencia de Ucrania y la escasez de semiconductores y todo lo demás en la logística mundial se convierta en una limitación de la demanda", dijo. Aunque el negocio sigue siendo fuerte, hay más clientes que cancelan pedidos porque no pueden conseguir piezas de otros proveedores.