Por Sarah McFarlane y Mark John
25 mar - Puede que el mundo sea ahora menos dependiente del petróleo que durante las crisis energéticas de la década de 1970, pero el conflicto de Ucrania es una prueba contundente de una persistente adicción que todavía puede perturbar las economías, desconcertar a los responsables de política monetaria y desencadenar conflictos políticos.
Cuando la guerra del Yom Kippur de 1973 desencadenó un embargo petrolero por parte de los Estados árabes que convulsionó los mercados mundiales y elevó la inflación a dos dígitos, el petróleo representaba casi la mitad de la cuota energética mundial, cifra que desde entonces se ha reducido a un tercio aproximadamente.
Este descenso se produjo ya los países ricos se centraron más en los servicios, las fábricas se volvieron más eficientes y la generación de electricidad dejó de utilizar el petróleo para utilizar el carbón y el gas natural.
Un estudio de la Universidad de Columbia concluyó el año pasado que el mismo crecimiento económico que hace medio siglo requería un barril de petróleo podía conseguirse ahora con menos de medio barril.
Algunos analistas habían llegado a especular en los últimos años que la economía mundial podría soportar futuras crisis del petróleo. Otros señalaban los confinamientos por COVID-19 de los dos últimos años como prueba de que la economía podía —de forma diferente— funcionar con un consumo de petróleo drásticamente menor.
Sin embargo, el repunte de la demanda de petróleo en 2021 y la subida de los precios del petróleo provocada por el conflicto de Ucrania han vuelto a poner de manifiesto la magnitud del esfuerzo que será necesario para deshabituar a la economía mundial de un vicio petrolero arraigado durante décadas.
La modificación de la demanda de petróleo es difícil a corto plazo, ya que requiere billones de dólares para sustituir las infraestructuras heredadas, como los vehículos y los equipos, dijo Alan Gelder, vice presidente de refinado, productos químicos y mercados del petróleo de la consultora Wood Mackenzie.
"La inversión es necesaria para reducir la vinculación de la actividad económica y la demanda de petróleo", dijo.
El reciente repunte de los precios del petróleo, que ha subido un 50% desde principios de año, ha enterrado las esperanzas alimentadas el año pasado por los bancos centrales del mundo de que la inflación avivada por los paquetes de estímulo de la era de la pandemia sería "transitoria".
En cambio, ha dejado muy claro hasta qué punto el petróleo impregna la mecánica interna de la economía mundial.
IRA EN LAS GASOLINERAS
Los estadounidenses conducen menos y las compañías aéreas cobran tarifas más altas. Desde los productos petroquímicos utilizados en los plásticos o los fertilizantes para los cultivos hasta el combustible que se quema simplemente para transportar mercancías por todo el mundo, los derivados del crudo son una parte importante de los precios más altos que los consumidores están pagando ahora por todo tipo de bienes esenciales.
En Estados Unidos, la Fed estima que cada subida de 10 dólares por barril de petróleo reduce el crecimiento del PIB en 0,1 puntos porcentuales y aumenta la inflación en 0,2 puntos porcentuales. En la zona del euro, como regla general, cada 10% de subida del precio del petróleo en términos de euros aumenta la inflación de la zona del euro entre 0,1 y 0,2 puntos, según los estudios del Banco Central Europeo.
Inevitablemente, el impacto más visible se produce en el surtidor de gasolina.
Los países europeos importadores de petróleo se apresuran a ofrecer a los conductores de vehículos rebajas en el precio del combustible y otras concesiones, conscientes de que su enfado puede derivar en protestas más amplias, como ocurrió con el movimiento de los "chalecos amarillos" en Francia en 2018.
Asia, al ser la región que no solo tiene la mayor demanda de petróleo del mundo, sino también el crecimiento más rápido de la demanda, también se ve muy afectada. Japón y Corea del Sur son algunos de los que están aumentando los subsidios a los combustibles para compensar el aumento de los precios.
El mayor productor de petróleo del mundo, Estados Unidos, debería estar mejor protegido que otros. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló el lunes que el país está claramente mejor preparado para soportar una crisis del petróleo ahora que en la década de 1970.
Pero eso no le impidió lanzar su mensaje más contundente hasta la fecha sobre su batalla contra una inflación demasiado elevada, sugiriendo que el banco central podría actuar "más agresivamente" para evitar que se consolide una espiral de precios al alza.
EL COSTE DE ELIMINAR LA DEPENDENCIA
Si se han necesitado cinco décadas para que la participación del petróleo en la cuota energética mundial se reduzca del 45% al 31%, sigue siendo una incógnita la rapidez con la que el mundo -ahora con su objetivo declarado de economías con cero emisiones netas de carbono- puede seguir reduciendo esa participación.
Se espera que el cambio de los automovilistas a los vehículos eléctricos provoque un punto de inflexión en la demanda mundial de petróleo, haciéndola descender. Los vehículos de pasajeros son el sector con mayor uso de la demanda de petróleo, ya que consumen alrededor de una cuarta parte del petróleo utilizado en todo el mundo.
"A partir de ahora, la intensidad del petróleo caerá mucho más rápido, ya que la demanda mundial de petróleo alcanzará su punto máximo en los próximos años, para luego descender, mientras que el PIB seguirá creciendo", afirma Sverre Alvik, director del programa de transición energética de la consultora energética DNV, que prevé que los vehículos eléctricos alcancen el 50% de las ventas de turismos nuevos en 10 años.
Pero esto es sólo una parte de la historia.
La creciente demanda de petróleo en Asia, junto con el hecho de que sectores clave como el transporte marítimo, la aviación, el transporte de mercancías y el sector petroquímico van mucho más retrasados que el sector del automóvil en cuanto a la adopción de combustibles alternativos, hacen que grandes áreas de la demanda de petróleo sigan firmemente arraigadas.
"Nuestras proyecciones sugieren que es poco probable que la dependencia del petróleo, en particular del importado, desaparezca rápidamente", concluyen los analistas de la AIE en una nota de 2019 titulada "El mundo no puede permitirse relajarse en cuanto a la seguridad del petróleo".
Estas perspectivas sugieren que, incluso en el mejor de los casos, la transición del mundo desde el petróleo y otras fuentes de combustibles fósiles planteará nuevos retos tanto para los consumidores como para los responsables de política monetaria.
Isabel Schnabel, miembro del Comité Ejecutivo del Banco Central Europeo, utilizó este mes el término "fosilflación" para referirse al precio que habrá que pagar por lo que denominó "el coste heredado de la dependencia de las fuentes de energía fósiles".
Para Schnabel, ese coste se deriva en parte de cómo las políticas, como la fijación del precio del carbono, encarecen los combustibles fósiles, pero sobre todo de cómo los productores de energía pueden crear mercados artificialmente restringidos para hacer subir los precios a costa de los importadores.
Si a ello se añaden los embargos impuestos al petróleo ruso por Estados Unidos y Reino Unido, y el objetivo de Europa de recortar sus importaciones de gas ruso, concluye: "Un marcado descenso de los precios de las energías fósiles, como indican los actuales precios de los futuros, parece bastante improbable desde esta perspectiva".