WASHINGTON, 30 mar - La economía estadounidense creció con fuerza en el cuarto trimestre, según confirmó el miércoles el Gobierno, pero el impulso se ha ralentizado significativamente en medio de un aumento de las infecciones por COVID-19 a principios de año, la paralización de las cadenas de suministro y el aumento de la inflación.
El producto interior bruto aumentó a una tasa anualizada del 6,9%, según el Departamento de Comercio en su tercera estimación del crecimiento del PIB del cuarto trimestre. Esta cifra se ha revisado ligeramente a la baja desde el ritmo del 7,0% estimado en febrero.
La economía creció a un ritmo del 2,3% en el tercer trimestre. Este crecimiento se sitúa un 3,1% por encima del nivel anterior a la pandemia. Los economistas encuestados por Reuters esperaban que el crecimiento del PIB se revisara al alza hasta una tasa del 7,1%. La revisión de la lectura del PIB del cuarto trimestre reflejó las bajadas del gasto de los consumidores y del crecimiento de las exportaciones.
Para todo el año 2021, la economía creció un 5,7%, lo más fuerte desde 1984, después de que el Gobierno concediera casi 6 billones de dólares de ayuda para la pandemia. En 2020 se contrajo un 3,4%, la mayor caída en 74 años.
Sin embargo, todo eso está en el espejo retrovisor. Una avalancha de infecciones por coronavirus contribuyó a reducir el gasto y a perturbar la actividad de fábricas y empresas de servicios a principios de año. Aunque las infecciones han disminuido drásticamente, lo que ha llevado a la retirada de las restricciones en todo el país, la inflación se está disparando, mientras las cadenas de suministro siguen bajo presión.
La Reserva Federal subió este mes su tipo de interés oficial en 25 puntos básicos, lo que supone el primer aumento en más de tres años, y marcó un giro agresivo que ha hecho que el mercado de bonos tema una recesión en el futuro. El rendimiento del Tesoro estadounidense a 2 años y 10 años, muy analizado en general, se invirtió brevemente el martes por primera vez desde septiembre de 2019.
Aun así, los economistas dijeron que las masivas tenencias por parte de la Fed de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas han hecho difícil obtener una lectura clara de los movimientos de la curva de rendimiento.
"Es probable que esto esté ejerciendo una mayor presión a la baja sobre las tasas de más largo plazo, y es posible que solo una vez que comience la reducción del balance, probablemente en junio, tengamos una mejor idea de cuánto puede estar distorsionando a la baja los rendimientos a largo plazo", dijo Andrew Hollenhorst, economista jefe de Estados Unidos en Citigroup en Nueva York.
Los economistas esperan que la expansión continúe, con un mercado laboral cada vez más ajustado y ahorros masivos que protegen a los hogares contra la alta inflación.
El crecimiento de los beneficios empresariales se ralentizó considerablemente en el cuarto trimestre, ya que las empresas financieras nacionales sufrieron un descenso. Asimismo, se produjeron aumentos moderados de los beneficios de las empresas nacionales no financieras y del resto del mundo.
Los beneficios de las empresas con ajustes de valoración de inventarios y consumo de capital aumentaron a un ritmo de 20.400 millones de dólares en el cuarto trimestre, después de haber aumentado a un ritmo de 96.900 millones de dólares en el tercer trimestre.