Por Jarrett Renshaw y Steve Holland
WASHINGTON, 30 mar - El Gobierno de Estados Unidos está estudiando la posibilidad de liberar a lo largo de varios meses hasta 180 millones de barriles de petróleo de las reservas estratégicas del país, dijeron el miércoles cuatro fuentes estadounidenses, en un intento por bajar los precios de los combustibles.
Los países miembros de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) se reunirán el viernes a las 1200 GMT para decidir una posible liberación colectiva de reservas de petróleo, dijo el jueves un portavoz de ls ministra de Energía de Nueva Zelanda en un correo electrónico
"La cantidad de la potencial liberación colectiva no ha sido decidida", añadió el portavoz de la ministra neozelandesa Megan Woods. "En esa reunión se fijará un volumen total, y luego vendrán las asignaciones por país", dijo.
No está claro si la extracción de reservas de petróleo de Estados Unidos formaría parte de una liberación coordinada mundial más amplia.
La IEA no respondió a una solicitud de comentarios remitida fuera de su horario de oficina. El presidente estadounidense, Joe Biden, hará declaraciones el jueves sobre las acciones de su Gobierno, dijo la Casa Blanca.
La última cantidad de petróleo que EEUU está considerando liberar, que equivale a unos dos días de demanda mundial, marcaría la tercera vez que el país recurre a sus reservas estratégicas en los últimos seis meses, y sería la mayor liberación en los casi 50 años de historia de su Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés).
Los precios mundiales del petróleo cayeron más de 5 dólares por barril al conocerse la noticia.
Los precios del petróleo han subido desde que las tropas rusas iniciaron la invasión de Ucrania a finales de febrero y Estados Unidos y sus aliados respondieron con fuertes sanciones a Rusia, el segundo mayor exportador de crudo del mundo.
El crudo Brent, la referencia mundial del petróleo, se disparó hasta unos 139 dólares a principios de este mes, el nivel más alto desde 2008, pero el jueves caía por debajo de los 108 dólares el barril en las operaciones asiáticas. [O/R]
Rusia es uno de los principales productores de petróleo del mundo, con una aportación de alrededor del 10% al mercado mundial. Pero las sanciones y la reticencia de los compradores a comprar crudo ruso podrían retirar del mercado unos 3 millones de barriles diarios (bpd) de petróleo ruso a partir de abril, según la IEA.
Rusia exporta entre 4 y 5 millones de bpd.
La noticia sobre las reservas de EEUU llega justo antes de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, un grupo de productores de petróleo conocido como OPEP+ que incluye a Arabia Saudí y Rusia, se reúnan para debatir la reducción de las vigentes restricciones al suministro. Estados Unidos, Reino Unido y otros países han instado a la OPEP+ a aumentar rápidamente la producción.
Sin embargo, no se espera que la OPEP+ se desvíe de su plan de seguir aumentando la producción gradualmente en su reunión del jueves.
La reserva de petróleo de Estados Unidos cuenta actualmente con 568,3 millones de barriles, su nivel más bajo desde mayo de 2002, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
La IEA considera a Estados Unidos un exportador neto de petróleo. Pero ese estatus podría cambiar al de importador neto este año para luego volver al de exportador, ya que la producción ha tardado en recuperarse de la pandemia del COVID-19.
No quedó claro de inmediato si la salida de 180 millones de barriles de EEUU consistiría en intercambios de las reservas que tendrían que ser reemplazados por las empresas petroleras en una fecha posterior, en ventas directas o en una combinación de ambas fórmulas.
La Casa Blanca no comentó el plan de liberación de reservas de petróleo.
"La necesidad inmediata es llenar el vacío en la economía real, y la liberación de barriles de la SPR aliviará ese problema, aunque en la práctica está transfiriendo la escasez de un bolsillo a otro", dijo Howie Lee, economista del banco OCBC de Singapur.
La Casa Blanca dijo que Biden pronunciará un discurso a las 1730 GMT sobre "las acciones de su Gobierno para reducir el impacto de la subida de precios de Putin en los precios de la energía y reducir los precios de la gasolina en el surtidor para las familias estadounidenses", sin dar más detalles.