Por Will Dunham
WASHINGTON - Los científicos ofrecieron el jueves el primer vistazo a lo que denominaron como un "gigante amable" que acecha en el centro de nuestra Vía Láctea, desvelando una imagen de un agujero negro supermasivo que devora cualquier materia que se encuentre dentro de su gigantesca atracción gravitatoria.
El agujero negro -llamado Sagitario A* o Sgr A*- es sólo el segundo que se ha fotografiado. La hazaña fue realizada por la misma colaboración internacional del Event Horizon Telescope (EHT) que en 2019 desveló la primera foto de un agujero negro en el corazón de otra galaxia.
En una conferencia de prensa en Washington, el astrónomo de la Universidad de Arizona Feryal Özel, destacó "la primera imagen directa del gigante amable en el centro de nuestra galaxia", mostrando un anillo brillante de color rojo, amarillo y blanco que rodea un centro más oscuro.
Sagitario A* posee 4 millones de veces la masa de nuestro sol y se encuentra a unos 26.000 años luz -la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros- de la Tierra.
Los agujeros negros son objetos extraordinariamente densos con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar, lo que hace que su visualización sea extremadamente difícil. El horizonte de sucesos de un agujero negro es el punto de no retorno más allá del cual todo -estrellas, planetas, gas, polvo y toda forma de radiación electromagnética- es arrastrado al olvido.
Los científicos del proyecto buscaron un anillo de luz -materia alterada y radiación supercaliente que gira a una velocidad tremenda en el borde del horizonte de sucesos- alrededor de una región de oscuridad que representa el propio agujero negro. Esto se conoce como la sombra o silueta del agujero negro.
"Esta imagen muestra un anillo brillante que rodea la oscuridad, el signo revelador de la sombra del agujero negro", dijo Özel.
"La luz que escapa del gas caliente que se arremolina alrededor del agujero negro se nos presenta como el anillo brillante. La luz que está demasiado cerca del agujero negro -lo suficientemente cerca como para ser tragada por él- acaba por cruzar su horizonte y deja tras de sí sólo un vacío oscuro en el centro", señaló.
"Resultó ser un agujero negro más suave y cooperativo de lo que esperábamos en la última década de simulación de su entorno", añadió Özel. "Nos encanta nuestro agujero negro".
La Vía Láctea es una galaxia espiral que contiene al menos 100.000 millones de estrellas. Vista desde arriba o desde abajo se asemeja a un molinete que gira, con nuestro sol situado en uno de los brazos espirales y Sagitario A* situado en el centro.
Por su parte, Michael Johnson, astrofísico del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, calificó al agujero negro de "voraz pero ineficiente", ya que come relativamente poca materia.
El Event Horizon Telescope es una red mundial de observatorios que trabajan de forma colectiva para observar fuentes de radio asociadas a agujeros negros. El proyecto se inició en 2012. El anuncio del jueves se hizo en conferencias de prensa simultáneas en Estados Unidos, Alemania, China, México, Chile, Japón y Taiwán.