Un estudio realizado a más de 300 perros callejeros que viven en los alrededores de Chernóbil identifica grupos cuyos diferentes niveles de exposición a la radiación puede haberles hecho genéticamente distintos entre sí y de otros perros.
PUBLICIDADLos perros callejeros que viven en Chernóbil pueden dar a los científicos una pista sobre cómo los humanos pueden sobrevivir también en los entornos más degradados.
Más de 35 años después del peor accidente nuclear del mundo, los animales deambulan entre edificios en ruinas y abandonados dentro y alrededor de la central clausurada, y de alguna manera siguen siendo capaces de encontrar comida, reproducirse y sobrevivir.
Los investigadores publicaron el viernes en la revista Science Advances el primero de lo que esperan sean muchos estudios genéticos, centrados en 302 perros callejeros que vivían en una "zona de exclusión" designada oficialmente alrededor del lugar de la catástrofe.
Identificaron grupos cuyos diferentes niveles de exposición a la radiación pueden haberles hecho genéticamente distintos entre sí y de otros perros de todo el mundo.
"Hemos tenido esta oportunidad de oro" de sentar las bases para responder a una pregunta crucial: "¿Cómo se sobrevive en un entorno hostil como éste durante 15 generaciones?", afirma la genetista Elaine Ostrander, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, una de las numerosas autoras del estudio.
Tim Mousseau, profesor de Biología de la Universidad de Carolina del Sur y coautor del estudio, afirmó que los perros "proporcionan una herramienta increíble para estudiar el impacto de este tipo de entornos" en los mamíferos en general.
¿Cómo han sobrevivido los perros en Chernóbil?
El entorno de Chernóbil es singularmente brutal. El 26 de abril de 1986, una explosión y un incendio en la central ucraniana provocaron la emisión de lluvia radiactiva a la atmósfera.
30 trabajadores perdieron la vida inmediatamente después de la catástrofe, mientras que se calcula que el número de víctimas mortales a largo plazo por envenenamiento por radiación ascenderá a miles.
Los investigadores afirman que la mayoría de los perros que están estudiando parecen ser descendientes de mascotas que los residentes se vieron obligados a dejar atrás cuando evacuaron la zona.
Mousseau lleva trabajando en la región de Chernóbil desde finales de la década de 1990 y comenzó a recoger sangre de los perros alrededor de 2017. Algunos de los perros viven en la central eléctrica, un entorno industrial distópico. Otros están a unos 15 kilómetros (9 millas) o 45 kilómetros (28 millas) de distancia.
Al principio, explica Ostrander, pensaron que los perros podrían haberse mezclado tanto a lo largo del tiempo que serían muy parecidos. Pero gracias al ADN, pudieron identificar fácilmente a los perros que vivían en zonas de niveles alto, bajo y medio de exposición a la radiación.
"Fue un gran hito para nosotros", afirma Ostrander. "Y lo sorprendente es que incluso podemos identificar familias": unas 15 diferentes.
Una oportunidad de oro": ¿Qué hace la radiación en el ADN de los animales?
Ahora los investigadores pueden empezar a buscar alteraciones en el ADN.
"Podemos compararlos y decir: Vale, ¿qué es diferente, qué ha cambiado, qué ha mutado, qué ha evolucionado, qué le ayuda, qué le perjudica a nivel de ADN?", asegura Ostrander.
Para ello habrá que separar los cambios no consecuentes en el ADN de los intencionados.
Los científicos afirman que la investigación podría tener amplias aplicaciones y aportar ideas sobre cómo los animales y los seres humanos pueden vivir ahora y en el futuro en regiones del mundo sometidas a un "asalto medioambiental continuo", así como en el entorno de alta radiación del espacio.
La Dra. Kari Ekenstedt, veterinaria que imparte clases en la Universidad de Purdue y no participó en el estudio, afirmó que se trata de un primer paso para responder a preguntas importantes sobre cómo afecta a los grandes mamíferos la exposición constante a niveles más altos de radiación.
Por ejemplo, se pregunta, "¿va a cambiar sus genomas a un ritmo rápido?".
PUBLICIDADLos investigadores ya han comenzado el seguimiento, que supondrá pasar más tiempo con los perros en el lugar, a unos 100 kilómetros de Kiev.
Según Mousseau, él y sus compañeros estuvieron allí por última vez el pasado octubre y no observaron ninguna actividad relacionada con la guerra.
El equipo se ha hecho muy amigo de algunos perros, a uno de los cuales ha bautizado como Prancer, que significa tener brío, porque se pone a brincar cuando ve gente.
"Aunque son salvajes, les gusta mucho la interacción humana", dijo, "sobre todo cuando hay comida de por medio".