Por Ann Saphir y Lindsay Dunsmuir
22 jun -La Reserva Federal no está tratando de gestionar una recesión para detener la inflación, pero está totalmente comprometida a controlar los precios, incluso si hacerlo arriesga justamente a enfrentarse a una recesión económica, dijo el miércoles el presidente del banco central, Jerome Powell.
"No estamos intentando provocar, y no creo que necesitemos provocar, una recesión", aseguró Powell en una audiencia ante la Comisión de Banca del Senado, aunque reconoció que la recesión era "ciertamente una posibilidad" y los eventos de los últimos meses en el mundo han hecho más difícil reducir la inflación sin causar una caída de la actividad.
"Es esencial que reduzcamos la inflación si queremos tener un periodo sostenido de condiciones sólidas en el mercado laboral que beneficien a todos", dijo Powell. El banco central estará buscando en los próximos meses "evidencia convincente" de una desaceleración de las presiones de precios antes de reducir los incrementos de tasas de interés iniciados hace tres meses.
La inflación sigue marchando al menos tres veces por sobre el objetivo de la Fed del 2%. Un indicador del aumento de los precios que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía podría haberse suavizado algo en mayo, dijo Powell, pero la invasión de Rusia a Ucrania y los confinamientos por COVID en China son una continua presión al alza para la inflación.
Hace una semana el banco central elevó su tasa de interés de referencia a un día en tres cuartos de punto porcentual, su mayor subida desde 1994, a un rango de entre 1,50% a 1,75%, y señaló que subiría otros 1,75 puntos porcentuales este año.
El fuerte ritmo de alzas, diseñado para desacelerar la economía, ha generado amplias preocupaciones sobre una recesión y un debilitamiento de los mercados laborales, que Powell dijo el miércoles marchaban insosteniblemente calientes.
Powell reiteró que los actuales incrementos en la tasa de política monetaria serán apropiados, con el ritmo exacto dependiendo del panorama económico. Declinó descartar un movimiento de hasta 100 puntos básicos si muestra que se justifica.
"La inflación ha sorprendido obviamente al alza durante el último año, y podría haber más sorpresas", dijo, añadiendo que los responsables de la política económica tendrían que ser "ágiles" en respuesta a los datos entrantes.
FUEGO DE AMBOS BANDOS
Desde la reunión de política monetaria del 14 y 15 de junio, varios autoridades de la Fed se han alineado detrás de los comentarios de Powell de la semana pasada de que el banco central probablemente necesitará subir las tasas en 50 o 75 puntos básicos en julio.
Más temprano el miércoles, el presidente de la Fed de Filadelfia, Patrick Harker, dijo que los datos entrantes determinarían cuál de las dos opciones tomar. El jefe de la Fed de Chicago, Charles Evans, señaló luego que también se siente cómodo por ahora con los rápidos aumentos continuos de las tasas, incluso cuando asintió al creciente riesgo de recesión.
"Pensar que podemos afinar algo como esto con una precisión tremenda, quiero decir, simplemente no tenemos esa capacidad", dijo Evans. Aun así, agregó, existe un consenso "tremendo" en la Fed para llevar las tasas a un territorio modestamente restrictivo.
"Lo primero que estamos viendo es asegurarnos de quitarle fuerza a las presiones inflacionarias", aseguró.
Pero en una indicación de cómo la inflación se ha convertido en un tema político espinoso que amenaza con inclinar la balanza de poder en el Congreso a favor de los republicanos en las elecciones de noviembre, Powell se encontró bajo el fuego tanto de la izquierda como de la derecha.
La senadora demócrata Elizabeth Warren criticó a la Fed por impulsar alzas de tasas que aumentaron el riesgo de una recesión que podría dejar sin trabajo a millones.
El senador republicano John Kennedy, en una de las críticas más acaloradas a la respuesta de la Fed a la inflación, dijo que la inflación estaba golpeando muy fuerte a sus electores.
En general, Powell no se desvió mucho de sus dichos tras el final de la última reunión de la Fed, pero su afirmación de que las condiciones financieras se habían "endurecido significativamente" en su declaración preparada para el comité "parece significativa y puede anuncian un ritmo más lento de aumentos de tasas en el futuro", dijo Karim Basta, economista jefe de III Capital Management, en una nota.
De hecho, los futuros de las tasas de interés subieron durante la aparición de Powell, moderando algunas de las expectativas de aumentos adicionales de las tasas en las cuatro reuniones de política monetaria restantes del año.
Economistas encuestados por Reuters antes de la audiencia veían a la Fed subiendo la tasa de interés en 75 puntos básicos en julio, seguido de un aumento de medio punto porcentual en septiembre, sin volver a los movimientos de un cuarto de punto porcentual hasta noviembre como momento más próximo.
Las últimas proyecciones de las autoridades de la Fed prevén una desaceleración del crecimiento por debajo de la tendencia este año, con la tasa de desempleo, actualmente del 3,6%, comenzando a subir. Además, ahora esperan que la inflación a fin de año baje solo a un 5,2% según su medida preferida, que se ubicó en un 6,3% a abril.