Con temperaturas tan altas como las alcanzadas en Europa esta semana, ni siquiera el sistema de refrigeración incorporado a nuestro cuerpo, el sudor, puede protegernos del sobrecalentamiento. Aquí tienes algunos consejos sobre cómo mantenerte a salvo cuando hace demasiado calor fuera.
PUBLICIDADHan sido un par de semanas sofocantes en gran parte del sur de Europa, con países como Italia, España y Grecia sufriendo temperaturas superiores a los 30 ºC.
El martes, la isla mediterránea de Cerdeña alcanzó los 44 ºC, mientras que Roma llegó a los 40 ºC. El calor abrasador ha llevado a las autoridades italianas a emitir alertas meteorológicas rojas para 23 de sus 27 principales ciudades el miércoles, instando a la gente a mantenerse hidratada y permanecer en el interior durante las horas más calurosas del día.
Por mucho que a la mayoría de nosotros nos gusten los días soleados y cálidos, no es esto en lo que pensamos cuando soñamos con la temporada estival. De hecho, este nivel de calor es simplemente demasiado para que nuestro cuerpo lo soporte con seguridad. En el más leve de los casos, el calor nos haría sudar y nos hincharía las manos y los pies de forma incómoda. En casos graves, puede provocar confusión, convulsiones e incluso desmayos.
¿Qué le ocurre al cuerpo bajo un calor extremo?
El objetivo de nuestro cuerpo es mantener una temperatura central de unos 37 ºC.
"El cuerpo trabaja mucho para defender su temperatura, no le gusta que esta cambie", explica a Euronews el profesor Lewis Halsey, uno de los investigadores de la Universidad de Roehampton, responsable de un reciente estudio sobre nuestra temperatura crítica superior—la temperatura máxima que puede alcanzar el cuerpo humano antes de empezar a funcionar mal—.
Cuando hace más calor, nuestro cuerpo se esfuerza más por volver a su temperatura por defecto, abriendo más los vasos sanguíneos cercanos a la piel para perder calor y sudarlo.
"El sudor es nuestra respuesta clave, la única forma que tenemos de hacer frente al calor", explica a Euronews Julie Davies, profesora de la UCL Global Business School for Health.
El líquido perdido a través del sudor debe reponerse bebiendo más agua. Si no lo hacemos, podemos deshidratarnos, y esto puede provocar mareos y sensación de desmayo, lo que llamamos "agotamiento por calor".
Los síntomas del estrés térmico y el agotamiento por calor pueden incluir mareos, náuseas, desmayos, confusión, cansancio, sudoración abundante, dolores de cabeza y calambres musculares, según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS).
Si la temperatura corporal supera su límite superior —que Halsey y sus colegas han determinado entre 40 y 50ºC—, podemos sufrir un golpe de calor, que puede hacer que nuestros órganos internos empiecen a hincharse y a funcionar mal, con resultados potencialmente mortales.
"A cierta temperatura, no se puede sudar lo suficiente para mantener el cuerpo fresco", explica Davies. "Si superas los 35 o 37 grados, corres el riesgo de sufrir un infarto o un golpe de calor".
"Las proteínas del cuerpo empiezan a desnaturalizarse: dejan de funcionar, y los impulsos nerviosos no funcionan tan bien. El sistema nervioso es menos eficaz, y eso es fundamental para el cuerpo. Empezaría a afectar al corazón, porque el corazón es un músculo en sí mismo", explica Halsey.
"Si eso genera una arritmia (un ritmo cardiaco anormal) y el corazón no bombea sangre con la misma eficacia por todo el cuerpo porque está 'desincronizado', eso podría causar niveles bajos de oxígeno. Si los niveles de oxígeno en el cerebro están bajos, tienes un verdadero problema".
Según un informe reciente, se calcula que 61 000 personas murieron en Europa el verano pasado a causa del calor extremo.
Un estudio reciente realizado en Nueva York también descubrió que el calor puede exacerbar las enfermedades mentales. Los investigadores comprobaron que en los días calurosos había más visitas de urgencia al hospital de pacientes que sufrían ansiedad, esquizofrenia, demencia y abuso de sustancias.
¿Quién corre más riesgos?
"Todos somos vulnerables a los efectos del calor extremo, pero algunos lo somos más que otros", explica a Euronews Raquel Nunes, profesora adjunta de Cambio Ambiental y Salud Pública en la Universidad de Warwick (Reino Unido).
"Los adultos mayores, los bebés y los niños pequeños, las mujeres embarazadas, las personas con problemas de salud preexistentes, los trabajadores al aire libre, las personas socioeconómicamente desfavorecidas y las personas sin hogar son algunos ejemplos", añadió.
"Sin embargo, otros factores pueden contribuir a los impactos relacionados con el calor, como el aislamiento social y la calidad de la vivienda, por ejemplo".
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Las personas más vulnerables suelen correr un mayor riesgo de sufrir enfermedades y muertes relacionadas con el calor, pero estos efectos pueden prevenirse y evitarse, añade Nunes. "Para proteger a estas personas de alto riesgo, es esencial aplicar estrategias e intervenciones personalizadas y específicas".
Para ello, recuerda la experta, "necesitamos un enfoque integral y polifacético de toda la sociedad, que incluya la participación de la comunidad, iniciativas de salud pública, planificación urbana y colaboración entre organismos gubernamentales y organizaciones comunitarias."
¿Qué hacer cuando hace calor?
Lo más importante es mantenerse alejado del sol en la medida de lo posible, especialmente durante las horas más calurosas del día, según recomienda la Organización Mundial de la Salud (OMS). Permanezca a la sombra, no deje niños ni animales en vehículos aparcados y pase entre dos y tres horas al día en un lugar fresco.
Evite entrenar al aire libre en las horas más calurosas del día, e intente refrescar su casa por la noche si es posible. Mantenga las cortinas o persianas bajadas por la mañana para evitar que su casa se caliente.
Los expertos y las autoridades recomiendan mantenerse hidratado y refrescarse en caso de sobrecalentamiento, así como aprovechar los lugares con aire acondicionado. También es importante llevar ropa holgada en lugar de ajustada, y evitar las bebidas azucaradas, alcohólicas o con cafeína, recuerda la OMS.
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"La hidratación es muy importante", afirma Davies. "No haga esfuerzos, báñese con agua fría, tape las ventanas cuando haga sol. No cocine, aísle las tuberías calientes. Si puede, trabaje o bien temprano o bien tarde".
Si usted u otra persona se encuentra mal a causa del calor, la OMS recomienda trasladarse a un lugar fresco, rehidratarse y medirse la temperatura corporal durante al menos media hora. Si su temperatura corporal sigue siendo alta, debe pedir ayuda a un especialista sanitario.