"Con LOFAR, estamos estudiando el universo primitivo", Maaijke Mevius.
Desde el cielo, parece un simple círculo pero, en realidad, se trata del mayor telescopio paneuropeo de radiofrecuencia: LOFAR (en inglés "Low Frequency Array" y en español "Matriz de baja frecuencia")...; y los puntitos que lo pueblan son antenas.
En Europa hay medio centenar de estaciones como ésta de Exloo (Países Bajos), con miles de antenas desplegadas por todo el continente. Un ojo único para explorar los confines del universo.
La investigadora del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON), Maaijke Mevius, explica: "Cuanto más separas las antenas, más precisos se observan los objetos. Con LOFAR, estamos estudiando el universo primitivo. Podemos estudiarlo y retroceder en el tiempo hasta los primeros 500 millones de años después del Big Bang".
¿Qué es lo que observa el telescopio LOFAR?
El supertelescopio LOFAR nació hace 13 años. A diferencia de los telescopios de disco, las miles de antenas de este receptor paneuropeo son más sensibles a las ondas electromagnéticas de baja frecuencia y "ven" todo el cielo a la vez.
Todos los datos generados por las distintas estaciones se almacenan en un superordenador y se procesan en ASTRON, sede del proyecto. Pero, ¿cómo lo hacen y qué observan?
"Tenemos que amplificar esta señal más de un millón de veces. Y lo que se ve aquí, estas bandas rojas y amarillas en el fondo, es la señal que estamos buscando. Podemos observar otros planetas, pero también lo observamos mucho más lejos, a galaxias y agujeros negros que están muy lejos de nosotros, e intentamos comprender cómo se formó el universo", afirma el director del programa científico, Wim Van Cappellen.
LOFAR, un reto para la investigación europea
10 países participan en LOFAR: (Países Bajos, Irlanda, Reino Unido, Francia, Alemania, Polonia, Letonia, Suecia, Italia y Bulgaria).
Hay 54 estaciones desplegadas con más de 110 000 antenas.
La Política Europea de Cohesión ha aportado más de 10,8 millones de euros (10.843.921 euros) a este proyecto, cuyo presupuesto asciende a varias decenas de millones de euros.
Neways Electronics forma parte de un grupo de empresas regionales de alta tecnología que participan en el reto LOFAR: crear cientos de miles de antenas de bajo coste capaces de enviar datos en tiempo real desde una amplia zona. Aquí se fabrican las placas electrónicas de las antenas LOFAR. La ciencia y la tecnología se refuerzan mutuamente
Michel Postma, director general de Neways Electronics, dice: "Utilizamos un método muy complejo. La propia placa tiene un total de 6000 componentes. Y creo que, al producir este complejo tablero, ASTRON también nos retó a avanzar más en las habilidades tecnológicas que necesitamos".
LOFAR se encuentra entre los 15 proyectos financiados con fondos europeos galardonados en los últimos premios RegioStars.