El acuerdo de libre comercio entre la Unión Europea y Australia, que se ha estado gestando desde 2018, no se producirá pronto después de que el último intento de cerrar las cosas se viniera abajo de forma drástica.
PUBLICIDADEquipos de la UE y Australia viajaron este fin de semana a Osaka (Japón) para celebrar una nueva ronda de negociaciones al margen de una reunión ministerial del G7. Se esperaba que las conversaciones fueran el "punto final" tras el trabajo técnico entre bastidores para salvar las lagunas pendientes y alcanzar un acuerdo provisional a nivel político.
Pero antes de que los dos equipos tuvieran siquiera la oportunidad de sentarse a la mesa, Don Farrell, Ministro de Comercio y Turismo de Australia, presentó nuevas exigencias para ampliar aún más el acceso al mercado de los agricultores australianos, según altos funcionarios de la UE.
Las peticiones de última hora de Farrell, comunicadas a Valdis Dombrovskis, vicepresidente de la Comisión Europea encargado de las relaciones comerciales, fueron consideradas por la parte europea como un profundo revés a los avances logrados en las últimas semanas y provocaron la abrupta cancelación de las negociaciones.
El drástico giro de los acontecimientos dejó a los funcionarios de la UE en estado de shock y frustración, según sus propias declaraciones, ya que un equipo de 10 personas había volado a Osaka exclusivamente para participar en las conversaciones UE-Australia. Janusz Wojciechowski, comisario europeo de Agricultura, también había viajado al extranjero para la ocasión.
"Habíamos avanzado mucho con nuestros homólogos australianos en la preparación de la reunión prevista en Osaka", declaró Dombrovskis en un breve comunicado.
"Desgraciadamente, nuestros socios australianos no pudieron comprometerse sobre la base de las zonas de aterrizaje previamente identificadas".
Por su parte, Don Farrell dijo que su trabajo como ministro de Comercio era "conseguir el mejor acuerdo que podamos para nuestros productores, nuestras empresas, nuestros trabajadores y nuestros consumidores."
"Vine a Osaka con la intención de ultimar un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea", dijo. "Desgraciadamente no hemos podido avanzar".
Aunque Dombrovskis y Farrell dejaron la puerta abierta a que las conversaciones continúen en algún momento en el futuro, las cartas políticas están en su contra: la UE entrará pronto en campaña electoral de cara a las elecciones al Parlamento Europeo de junio, mientras que los australianos tienen previsto acudir a las urnas en algún momento antes de septiembre de 2025.
Un ALC codiciado
La UE y Australia suelen referirse la una a la otra como "socios afines" que comparten un sistema de democracia liberal y una economía de mercado abierto, con un comercio total de bienes valorado en 56 400 millones de euros en 2022. La firma de un acuerdo de libre comercio (ALC) ha sido durante mucho tiempo una ambición mutua para fortalecer la relación bilateral.
Pero desde que el proceso se inició formalmente en 2018, el ritmo de las conversaciones ha sido lento y ha estado plagado de altibajos, entre los que destaca la decisión de Canberra en 2021 de desechar un contrato de 56 000 millones de euros para submarinos con Francia, lo cual desató la furia del Elíseo y provocó una prolongada interrupción de las negociaciones.
La guerra de Rusia contra Ucrania supuso un nuevo impulso, ya que ambas partes colaboraron estrechamente para imponer sanciones al Kremlin, establecer un tope de precios para el petróleo ruso transportado por mar y diversificar los proveedores de energía. Esto allanó el camino para un acercamiento en el ámbito comercial, lo que aumentó las esperanzas de que el largo empeño pudiera concluir a finales de año.
Tras un intento fallido en julio, entre agosto y octubre se intensificaron los trabajos técnicos para construir una nueva "zona de aterrizaje" que incluyera disposiciones sobre acceso al mercado, medidas sanitarias, materias primas críticas y el impuesto de lujo del 33% que Australia impone a los vehículos cuyo precio supere ciertos umbrales.
Se esperaba que la "zona de aterrizaje" se puliera y recibiera luz verde durante las conversaciones entre Dombrovskis y Farrell en Osaka, su cuarta reunión en persona desde diciembre del año pasado.
Aunque las versiones europea y australiana difieren sobre quién tiene la culpa, señalan los mismos dos factores que estuvieron detrás del fracaso de las negociaciones: las exportaciones agrícolas y las indicaciones geográficas.
Carne de vacuno
Según Dombrovskis, el ALC propuesto habría concedido un acceso al mercado "comercialmente significativo" a los productos agrícolas australianos, como la carne de vacuno y ovino, el azúcar y los productos lácteos. La entrada de estos productos en el mercado único del bloque está tradicionalmente sujeta a aranceles elevados debido a su efecto potencialmente perturbador para los agricultores europeos, que tienden a rechazar cualquier tipo de competencia extranjera.
La Comisión Europea presentó una oferta para reducir estos aranceles y crear un acceso al mercado por valor de 1000 millones de dólares australianos (unos 600 millones de euros) al año, según explicaron altos funcionarios de la UE, que hablaron bajo condición de anonimato. La oferta pretendía ser económica y políticamente sostenible para ambas partes.
Pero entonces, según los funcionarios de la UE, Farrell sorprendió a los negociadores con nuevas demandas de mayor acceso al mercado que eran fundamentalmente incompatibles con la propuesta de la Comisión, sobre todo en lo que respecta a la carne de vacuno y ovino. Las peticiones de Farrell se consideraron excesivamente alineadas con los ambiciosos intereses de los ganaderos australianos, lo que hacía imposible encontrar un compromiso a corto plazo.
PUBLICIDADEn una entrevista concedida a Sky News tras la reunión de Osaka, el ministro de Agricultura, Murray Watt, rebatió las afirmaciones europeas, afirmando que eran "absolutamente incorrectas".
"La oferta que Don Farrell tenía y puso sobre la mesa es exactamente lo que habíamos estado señalando a la UE durante los últimos tres meses", dijo Watt. "Desgraciadamente, lo que ha ocurrido aquí es que la UE apenas se ha movido de un acuerdo que hace tres meses no era aceptable".
"Lo último que estábamos dispuestos a hacer era vender a los agricultores australianos solo por el acuerdo, y eso es lo que habría implicado firmar ese acuerdo", añadió.
La cuestión de las indicaciones geográficas -un tipo de derechos de propiedad intelectual popularizados por la UE para proteger productos culinarios únicos como el coñac, el gorgonzola y el vinagre de Jerez- resultó igualmente polémica.
Dentro del mercado del bloque, las indicaciones geográficas están estrictamente controladas y solo pueden utilizarse para anunciar alimentos y bebidas elaborados en una región concreta con una técnica específica. En Australia, sin embargo, las normas no se aplican y es fácil encontrar nombres que se parecen a las exportaciones europeas en productos fabricados en ese país.
PUBLICIDADDurante las negociaciones, la Comisión identificó más de 50 nombres conflictivos y propuso un sistema a medida que habría protegido una selección de vinos, licores y productos alimenticios de la UE dentro del mercado australiano, permitiendo al mismo tiempo la comercialización de otros productos australianos en determinadas condiciones.
Pero, según funcionarios de la UE, esa oferta también fue rechazada por Canberra, señalando el parmesano, el feta y el prosecco como los obstáculos más destacados.
"Lamento que no hayamos podido concluir con éxito nuestras negociaciones", declaró el Comisario Wojciechowski en las redes sociales. "Para avanzar, necesitamos expectativas más realistas y un enfoque equilibrado que respete plenamente la viabilidad de nuestros agricultores y la sostenibilidad de nuestro sistema alimentario."