El aeropuerto de Helsinki despeja la nieve de la pista en sólo 11 minutos. ¿Por qué el Reino Unido y Alemania no pueden hacer siempre lo mismo?
PUBLICIDADEl aeropuerto de Múnich se paralizó esta semana después de que las fuertes nevadas y la lluvia helada imposibilitaran la seguridad de los vuelos.
Los pasajeros expresaron en las redes sociales su consternación por los retrasos y las cancelaciones. Un usuario de X (antes Twitter) sugirió al aeropuerto alemán que buscara consejos en Helsinki (Finlandia).
"Por favor, hablen con el aeropuerto de Helsinki. Hay mucha más nieve y condiciones meteorológicas mucho más difíciles", publicaron. "Pueden limpiar una pista llena de nieve en 11 minutos. Es hora de subir de nivel".
Entonces, ¿por qué hay aeropuertos que soportan mejor la nieve que otros?
Según el aeropuerto de Múnich, las condiciones meteorológicas no son comparables. Las temperaturas cercanas al punto de congelación, como las que se registran en Alemania, crean nieve húmeda. Esta tiende a convertirse en aguanieve y hielo, que es más difícil de limpiar que el hielo seco.
En los países nórdicos, como Finlandia, las temperaturas invernales constantemente más bajas, entre 2 y 4 °C bajo cero, hacen que la nieve sea más seca y firme. Este tipo de nieve en polvo puede barrerse o soplarse más fácilmente.
¿Cómo afecta el tiempo invernal al transporte aéreo?
El hielo y la nieve crean condiciones difíciles para el transporte aéreo, desde derrapes en la pista hasta baja visibilidad.
La lluvia helada, como la experimentada en Múnich esta semana, es especialmente problemática.
Se produce cuando el agua sobreenfriada se congela al chocar con superficies como pistas y aviones. Es uno de los "elementos más problemáticos" para el mantenimiento de los aeropuertos, explica a Euronews Travel un portavoz de Finavia, la empresa responsable del mantenimiento de la red aeroportuaria de Finlandia.
"Cuando llueve agua sobrenefriada sobre una pista o sobre la superficie de un avión, se congela inmediatamente. El mismo fenómeno se observa en el parabrisas del coche en invierno", explican.
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), puede producirse una rápida acumulación de hielo que puede resultar peligrosa para los aviones, el equipo de tierra y las infraestructuras aeroportuarias, como las líneas eléctricas.
En estas condiciones, las pistas y los aviones deben deshelarse para que sean seguros para el despegue y el aterrizaje.
La nieve húmeda es especialmente problemática porque se adhiere a superficies como los aviones y las pistas, y debe retirarse antes del despegue.
La nieve también complica el proceso de subir y bajar el equipaje de los aviones, provocando retrasos en la asistencia en tierra.
Limpiar la nieve acumulada es una carrera contrarreloj
Cuando se descongelan los aviones y las pistas durante una nevada continua, los aeropuertos deben correr contra reloj para eliminar el hielo y despegar antes de que vuelva a acumularse.
Según la OMM, suelen tener 15 minutos para trabajar. Si no consiguen retirar el hielo en ese tiempo, habrá menos aviones en funcionamiento y las pistas podrían cerrarse temporalmente. Esto reduce la capacidad de despegue y aterrizaje, con efectos en cadena para todo el programa de vuelos y el control del tráfico aéreo.
El retraso de las llegadas de otros destinos también repercute en la hora de salida del vuelo de regreso. Entonces es necesario solicitar un nuevo permiso de salida y entrada a los gestores del control aéreo, como Eurocontrol, cuya obtención puede llevar a veces varias horas.
Allí donde las nevadas son irregulares, los aeropuertos tienen menos experiencia y no están tan bien equipados para afrontar estos retos.
PUBLICIDADMúnich no es ni mucho menos el único aeropuerto europeo que tiene problemas con la nieve. El pasado mes de diciembre, los aeropuertos londinenses de Gatwick, Heathrow y Stansted se vieron obligados a cerrar temporalmente sus pistas de aterrizaje cuando llegaron las inclemencias invernales, provocando desvíos y miles de cancelaciones de vuelos. Algunas compañías aéreas cancelaron vuelos con antelación en previsión de las perturbaciones meteorológicas.
Incluso en la nevada Ginebra( Suiza) se ha dado el caso de cerrar el aeropuerto por el tiempo invernal.
Las temperaturas más frías traen sus propios problemas
Aunque los aeropuertos de los países más fríos tienden a evitar las trampas de la nieve húmeda, se enfrentan a sus propios problemas.
Las nevadas y la niebla helada pueden provocar inversiones de temperatura que reducen la visibilidad y crean turbulencias. A temperaturas inferiores a -20 °C, la formación de cristales de hielo puede dificultar aún más la visibilidad.
El aire frío también aumenta la sustentación de las alas y puede provocar un sobreimpulso en el aterrizaje, según la OMM.
PUBLICIDADLos fuertes vientos cruzados, las fuertes nevadas y el tiempo helado también pueden provocar restricciones en el control aéreo que ralenticen el tráfico y reduzcan el número de vuelos que despegan o aterrizan.
Además de los problemas causados por el agua sobreenfriada, "otra situación complicada es cuando una ventisca va acompañada de tiempo húmedo helado", añade Finavia. "Es entonces cuando los motores de los aviones se congelan y las aerolíneas deben descongelar las aspas de los ventiladores antes de despegar".
¿Cómo afronta el aeropuerto de Helsinki el tiempo invernal?
Finavia debe enfrentarse a una temporada invernal que empieza a mediados de octubre en Laponia y se extiende desde noviembre hasta marzo o abril en todo el país.
"Nuestro 'snow-how' es el resultado de años de desarrollo profesional, formación, cooperación y determinación", explica la compañía a Euronews Travel. "Hemos construido una forma de trabajar sistemática y repetible para poder limpiar zonas cada vez más grandes de la forma más eficiente posible".
En el aeropuerto de Helsinki, una flota de 200 vehículos y máquinas, desde arados hasta pulverizadores químicos, están preparados para limpiar sus tres pistas. Los operan 135 empleados de mantenimiento cualificados y formados, 75 de los cuales sólo son contratados para trabajar durante la temporada de invierno.
PUBLICIDADEntre las tareas habituales figuran el soplado de nieve, el barrido, el control del estado de las pistas y las medidas para evitar la formación de hielo.
El control del tráfico aéreo y el mantenimiento de los aeropuertos hablan continuamente para acordar los horarios de limpieza de las pistas. Las empresas de asistencia en tierra y las compañías aéreas también deben estar informadas para garantizar la fluidez de las operaciones.
El plazo de Helsinki para despejar sus pistas de 3.500 metros de largo y 60 metros de ancho es aún más ajustado: 13 minutos. Por lo general, son capaces de realizar la tarea en 11 minutos, con la ayuda de agentes antihielo y patrones de barrido cuidadosamente planificados y practicados para retirar la nieve. Mientras se limpia una de las tres pistas del aeropuerto, las otras dos se mantienen en funcionamiento.
Se utilizan tractores equipados con cepillos frontales para limpiar la nieve por encima de las directrices amarillas que marcan el camino que sigue el piloto en la pista hasta los puentes de embarque de pasajeros.
Pero cuando se produce una tormenta de nieve y hielo al mismo tiempo, no siempre pueden evitarse los retrasos. Esto se debe a que los motores de los aviones también necesitan deshielo, lo que pone los recursos al límite de su capacidad.
PUBLICIDADEn un año normal, Helsinki se ve afectada entre una y tres veces por condiciones meteorológicas tan adversas que afectan considerablemente al tráfico aéreo. Después de situaciones como ésta, las partes interesadas del aeropuerto se reúnen para recapitular y discutir las áreas de mejora, dice Finavia.
El cierre de un aeropuerto en Finlandia debido a las condiciones invernales es muy poco frecuente, siendo los retrasos el resultado típico de las condiciones meteorológicas extremas. Pero Finavia añade que "la decisión de cerrar las operaciones si todas las medidas razonables no son efectivas es un acierto, no un fracaso", y subraya que la seguridad es siempre el motor número uno.
¿Cómo son los preparativos del aeropuerto londinense?
Aunque el sistema finlandés para hacer frente a la nieve es líder en el sector, otros aeropuertos también cuentan con sólidos planes para condiciones meteorológicas adversas.
En el aeropuerto londinense de Gatwick, por ejemplo, más de 350 empleados han recibido formación en limpieza de nieve y hielo, según informa Euronews Travel.
Su estrategia de limpieza de la nieve incluye varias máquinas quitanieves, cortadoras de nieve y descongeladores. La limpieza de la nieve y el tratamiento de deshielo en las pistas pueden durar unos minutos, pero también más, dependiendo del tipo de tiempo y de la formación de los vehículos.
PUBLICIDADPara los puestos de estacionamiento de aeronaves y la estrategia de limpieza de las carreteras del lado aire, el aeropuerto cuenta con 20 pequeños vehículos quitanieves y de tratamiento de deshielo y 30 tractores con accesorios de quitanieves o cepillos en la parte delantera de los vehículos.
El aeropuerto también dispone de más de 352.000 litros de descongelante de superficie, más de 25.000 kg de descongelante sólido -que se utiliza para tratar zonas muy congestionadas y pasarelas de pasajeros- y tiene capacidad para almacenar 300.000 litros de líquidos de descongelación de aeronaves. Hay dos zonas de deshielo remotas que pueden utilizarse en caso de interrupción del servicio.
El aeropuerto pone a prueba todos los años sus planes meteorológicos de invierno mediante operaciones en directo y escenarios simulados.
Las características del tiempo invernal son difíciles de predecir
Prepararse para el tiempo invernal no es tan sencillo como prever las temperaturas y las nevadas.
Calcular el tipo de nieve y las nevadas con la precisión necesaria para una gestión eficaz de los aeropuertos requiere una capacidad de predicción muy experta, que utilice ecuaciones basadas en las tendencias de temperatura y localización y en la modelización de las fases de hielo, según la OMM.
PUBLICIDAD"Los preparativos para el próximo invierno empiezan en cuanto termina la temporada anterior", dice Finavia.
Esto se hace en estrecha colaboración con organizaciones expertas, como el Instituto Meteorológico Finlandés, que proporciona información precisa y actualizada sobre los fenómenos meteorológicos que influyen en el tráfico aéreo, añade. Esto ayuda a sus aeropuertos a preparar sus recursos adecuadamente.
"La cooperación y el diálogo con ellos son continuos", dice Finavia, "y se intensifican en situaciones meteorológicas difíciles".