En una reciente investigación, se ha descubierto el elemento esencial del fósforo en la luna de Saturno, Encélado, uno de los lugares más prometedores para la vida extraterrestre.
PUBLICIDADLos científicos han descubierto recientemente la presencia de fósforo, un compuesto químico importante para la vida, en una de las lunas de Saturno, Encélado.
El fósforo es el elemento esencial menos abundante necesario para la vida, y su reciente detección en granos helados de Encélado podría redefinir nuestra forma de ver la vida más allá de la Tierra.
La investigación, publicada en Nature, analizó datos de la misión Cassini de la Nasa que concluyó en 2017. Su objetivo principal era explorar Saturno, sus anillos y sus lunas.
"Tuvimos mucha suerte después de tres años de encontrar los fosfatos, que es probablemente lo mejor que podríamos haber encontrado en los datos", dijo a Euronews Next Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín y coautor del estudio.
Encélado libera agua a través de grietas en su corteza helada que forman un penacho de partículas heladas. Estas partículas, procedentes del océano subsuperficial de la luna, contribuyen al anillo E de Saturno, un tenue anillo situado más allá de los anillos más prominentes del planeta.
La investigación de los científicos se centró en los datos obtenidos por el instrumento Analizador de Polvo Cósmico de Cassini durante sus encuentros con estas partículas heladas procedentes de Encélado en el anillo E de Saturno.
Los científicos pudieron detectar niveles elevados de fosfatos de sodio en ciertos granos. Estos fosfatos de sodio están formados por sodio, oxígeno, hidrógeno y fósforo, unidos químicamente.
Para validar aún más sus hallazgos, coautores de Europa y Japón llevaron a cabo experimentos de laboratorio para demostrar que el fósforo estaba realmente presente en el océano subsuperficial de Encélado.
Esto condujo a otro hallazgo importante: se descubrió que las concentraciones de fósforo en el océano de Encélado eran al menos 100 veces superiores a las observadas en los océanos de la Tierra, a pesar de que el fósforo es uno de los compuestos más raros que se encuentran fuera de la Tierra.
¿Vida extraterrestre?
"Por mediciones anteriores de Cassini, ya sabíamos que Encélado podría ser un lugar donde podría surgir vida, vida extraterrestre", dijo Postberg.
Aunque Encélado lleva mucho tiempo interesando a los científicos por este potencial, el fósforo fue el último de los seis componentes básicos para la vida que se detectó en esta luna.
El fósforo desempeña un papel crucial en numerosos procesos biológicos, como la formación del ADN y la transferencia de energía dentro de las células.
Postberg añadió que, aunque el descubrimiento de fósforo probablemente convierte a Encélado en el lugar más habitable de nuestro sistema solar fuera de la Tierra, no existen pruebas actuales de que esté realmente habitado.
Tras el descubrimiento del fósforo, la gran pregunta ahora es si realmente existe vida en la luna de Saturno. Según Postberg, el siguiente paso debería ser el envío de una misión dedicada a la detección de vida extraterrestre en Encélado.
"Esa es, en mi opinión, la mejor oportunidad que tiene actualmente la humanidad de buscar vida extraterrestre, y por eso creo que debería hacerse. Ya hay muchos conceptos de misión en fase de planificación", dijo.
"Todavía no se ha decidido ni financiado, pero creo que en los próximos cinco o seis años, o incluso antes, alguna agencia tomará la decisión", declaró Postberg a Euronews Next.
Más allá del descubrimiento del fósforo, los científicos pudieron comprobar que las condiciones que permiten la existencia de océanos ricos en fósforo son transferibles a otras lunas oceánicas del sistema solar exterior, lo que podría significar que las lunas de otros planetas también tienen condiciones de vida favorables.