Europa se enfrenta a un aumento de las temperaturas y de la demanda de energía, y las redes eléctricas luchan por mantener el suministro sin agravar las emisiones.
PUBLICIDAD
Este verano, Europa ha vuelto a sufrir una serie de olas de calor intensas y generalizadas. Sólo esta semana se han batido récords de temperatura en el suroeste de Francia, Croacia y Hungría, y en algunas regiones se han superado los 40ºC.
A medida que el cambio climático hace que las olas de calor sean más frecuentes e intensas, la demanda de energía se dispara porque la gente intenta mantenerse fresca. Al mismo tiempo, las altas temperaturas están socavando el suministro eléctrico, sobre todo el de las centrales térmicas -un tipo de centrales en las que la energía térmica se convierte en electricidad- que dependen del agua de los ríos para su refrigeración.
Los expertos advierten de que las olas de calor están poniendo a prueba la red eléctrica del continente. Afirman que los sistemas energéticos deben adaptarse urgentemente, aumentando la flexibilidad y la transición a las energías renovables para evitar los combustibles fósiles que calientan el planeta. Los Gobiernos también se enfrentan al reto de hacer frente a las olas de calor sin sufrir apagones ni aumentar las emisiones que calientan el planeta.
El consumo de energía aumenta a medida que la gente intenta mantenerse fresca
Según Pawel Czyak, Director de Política Energética para Europa de Ember, las recientes olas de calor nos recuerdan que el sistema eléctrico europeo debe estar preparado para temperaturas cada vez más extremas. "Los sistemas eléctricos europeos vuelven a ponerse a prueba con temperaturas récord".
Czyak añade que el análisis de la ola de calor de julio realizado por el think tank muestra cómo el aumento de la demanda de refrigeración llevó la demanda de electricidad a máximos estivales. En España, el consumo eléctrico se disparó en torno al 14%. En Alemania y Francia, la demanda se disparó en las horas punta, lo que puso en alerta a los operadores eléctricos.
Las altas temperaturas estivales se están convirtiendo rápidamente en la norma, y los sistemas de aire acondicionado son cada vez más comunes. Se prevé que el número de aparatos de aire acondicionado en la UE pase de menos de 7 millones en 1990 a más de 100 millones en 2030. A pesar de este espectacular aumento, el aire acondicionado sólo representa el 0,6% del consumo energético de los hogares europeos.
Los datos muestran que Italia es, con diferencia, el mayor consumidor de aire acondicionado de la UE. Representa un tercio de toda la electricidad consumida por el aire acondicionado en los 27 Estados miembros, a pesar de tener algunos de los precios de la electricidad más altos de Europa. En segundo lugar está Grecia, seguida de Francia, España y Alemania.
La subida de las temperaturas presiona a las centrales eléctricas
Las olas de calor no sólo aumentan la demanda de electricidad, sino que también pueden reducir la producción de algunas formas de energía. Varios países europeos han tenido que reducir repetidamente la producción de electricidad o cerrar reactores nucleares debido al calor extremo de este verano.
Durante la ola de calor entre el 28 de junio y el 2 de julio, 17 de las 18 centrales nucleares francesas se vieron obligadas a reducir su capacidad, y algunas de ellas cerraron por completo.
En la última ola de calor hubo múltiples avisos de reducciones de potencia, sobre todo en el río Ródano, en el este, y en el Garona, en el oeste del país. Alrededor de tres cuartas partes del territorio continental sufrieron alertas por calor el miércoles, y se batieron récords de temperatura en el suroeste.
¿Por qué el calor extremo es un problema para las centrales nucleares? Para enfriar los reactores, se bombea agua desde los ríos o el mar. Después se libera a una temperatura más alta.
Pero las olas de calor hacen que el agua bombeada ya esté caliente de por sí. Esto afecta a la capacidad de la planta para utilizarla para enfriarse, y si el agua que se libera está demasiado caliente, puede amenazar la biodiversidad local.
Construida para climas más suaves y predecibles, la red eléctrica europea también se resiste al calor extremo. A principios de julio se produjeron apagones en Roma, Florencia, Bérgamo y Milán, cuando la vetusta infraestructura italiana llegó a sus límites.
El esfuerzo por equilibrar el sistema debido al aumento de la demanda de electricidad de los sistemas de refrigeración tuvo parte de culpa. Pero el proveedor de energía Enel dijo que los cables subterráneos también se habían expandido y sobrecalentado. A altas temperaturas, los cables subterráneos tienen dificultades para disipar el calor.
Si no se realizan esfuerzos para mejorar la red y hacerla más resistente a los fenómenos meteorológicos extremos, la prueba de resistencia directa de las olas de calor podría provocar más apagones como los de Italia.
¿Pueden las energías renovables ayudar a las redes eléctricas a adaptarse?
Aunque las condiciones soleadas traen calor, también pueden generar más electricidad. En junio de 2025 se registró la mayor producción mensual de electricidad solar de la UE, con más del 40% de la producción en los Países Bajos y el 35% en Grecia.
El impulso solar mantuvo la red eléctrica bien abastecida durante las horas diurnas. Fue más abundante al mediodía, cuando había más demanda de aire acondicionado, lo que ayudó a aliviar la tensión de la red y evitar apagones.
"Las centrales térmicas sufrieron apagones, debido a los problemas de refrigeración de las instalaciones nucleares, mientras que el fuerte rendimiento de la energía solar contribuyó a estabilizar las tensas redes", afirma Czyzak. "Invertir en redes flexibles y alimentadas con renovables ayudará a que el sistema eléctrico sea resistente y a mantener bajos los costes".
En otros lugares, las olas de calor de julio provocaron un desplome de la producción eólica. Durante una racha de altas temperaturas sin precedentes, la producción de energía eólica se desplomó en Finlandia y fue una de las más bajas jamás registradas. El país recurrió a la energía hidroeléctrica, pero ésta por sí sola no bastó para cubrir el déficit de producción.
En el Reino Unido, los aerogeneradores casi se paralizaron esta semana por la ola de calor. El miércoles, la eólica sólo representó el 5% del mix energético, mientras que el gas pasó a representar más de un tercio, según datos del Operador Nacional del Sistema Energético.
Estos extremos ponen de relieve el papel cada vez más importante de la energía solar en la resistencia a las olas de calor, pero también demuestran que las energías renovables por sí solas no son la panacea, a menos que se apoyen en el almacenamiento y en redes más inteligentes.