El momento y el lugar del origen de nuestra especie siguen siendo inciertos, por falta de pruebas. Un hallazgo en el norte de África nos acerca a resolver esta incógnita.
Desde hace mucho, los científicos se preguntan por el origen de la especie humana. Aún no está claro de qué ancestro común descienden tanto el humano moderno como neandertales y denisovanos. Según estimaciones anteriores, ese ancestro vivió hace unos 750.000 años.
Nuevas investigaciones de hallazgos fósiles en Marruecos aportan datos frescos sobre nuestros antepasados más antiguos.
Jean-Jacques Hublin es uno de los paleoantropólogos más destacados que trabajan en Alemania. El antropólogo francés es profesor en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, donde dirige el departamento de evolución humana.
En el número actual de la revista científica 'Nature', él y un equipo internacional informan sobre un total de 21 fósiles humanos hallados en una cueva de Marruecos. "Un antecesor plausible de Homo sapiens", juzga Hublin. Es decir, podrían ser homininos de los que desciende toda la humanidad actual.
Hublin se topó en Marruecos con fósiles de homininos que vivieron justo en el momento y lugar donde comenzó el origen de Homo sapiens, hace unos 800.000 años en África.
Los fósiles publicados recientemente proceden de Thomas-Quarry-I, un yacimiento en el suroeste de Casablanca. Los arqueólogos investigan allí desde finales de los 80, hallaron herramientas de piedra y huesos de homininos.
Inversión del campo magnético de la Tierra
Los arqueólogos del lugar pidieron a Hublin ayuda hace unos 30 años con sus primeros hallazgos fósiles.
El francés ya sospechaba entonces que los hallazgos tenían al menos medio millón de años y procedían de la época en que Homo erectus evolucionaba hacia el humano moderno. Pero en aquel momento faltaban medios para acotar la edad exacta.
Hasta ahora. La investigadora Serena Perini, de la Universidad de Milán, basó su análisis en que, al depositarse los fósiles, el campo magnético de la Tierra quedó registrado en el sedimento.
A lo largo de la historia de la Tierra, el campo magnético terrestre invierte su polaridad una y otra vez. Estas inversiones paleomagnéticas se producen en todo el mundo y, en la escala geológica, ocurren prácticamente de forma instantánea, dejando una señal clara en los sedimentos.
El análisis magnetoestratigráfico de Perini mostró que el campo se invirtió precisamente cuando los homininos vivían allí, un acontecimiento que los geólogos pueden datar con gran precisión. Así, Hublin y sus colegas fijaron la edad de los fósiles hallados en Casablanca en unos 773.000 años.
Según Hublin, los huesos pertenecen a al menos tres individuos, dos adultos y un bebé. Las marcas de mordeduras en un fémur indican que un depredador lo roía. "Probablemente una hiena", estima Hublin. Al parecer, la cueva en la que se hallaron los fósiles también servía de refugio a depredadores.
Los hallazgos presentan algunas coincidencias con Homo antecessor en el sur de Europa, lo que sugiere un parentesco estrecho entre ambas especies. A la vez, se aprecian rasgos dentales que ya apuntan al posterior Homo sapiens. Hace unos 30 años se encontraron restos de Homo antecessor en la cueva de Gran Dolina, en Atapuerca, España.
Ahora está claro que el antepasado común de los tres grupos humanos vivió mucho antes de lo que se pensaba, y la división tuvo lugar en África. A partir de sus descendientes, en Eurasia, a través de Homo antecessor surgieron los neandertales y los denisovanos, mientras que los fósiles de Marruecos parecen pertenecer a la línea de descendencia de la que acabó emergiendo Homo sapiens.
Hublin y sus colegas consideran con alta probabilidad que en la raíz de ambas líneas está Homo erectus, la primera especie del género Homo que salió de África.
La historia de nuestra especie empieza en África, pero sus caminos fueron mucho más allá. Según el investigador del Max Planck, los homininos de España y Marruecos tenían antepasados comunes, aunque cada rama siguió su propio camino. Hace unos 800.000 años, parte de la población africana del género Homo emigró a Europa a través de Oriente Próximo. Algunos de esos primeros viajeros llegaron a la península ibérica, donde evolucionaron de forma independiente.
Los fósiles de Casablanca, Marruecos cuentan la historia de quienes se quedaron en África. De esa línea, unos 500.000 años más tarde, surgió el Homo sapiens moderno. Pero cómo discurrió exactamente esa evolución sigue sin estar claro, para el periodo decisivo entre 800.000 y 300.000 años apenas existen fósiles que puedan arrojar luz.
Eso sí, el origen de Homo sapiens no fue un proceso lineal.