Un equipo de SpaceX con astronautas de EE.UU., Francia y Rusia vuela hacia la Estación Espacial Internacional. Su misión es relevar a la tripulación evacuada de urgencia en enero, en lo que ha sido el primer regreso anticipado por motivos médicos en 65 años de la NASA.
Un nuevo equipo de astronautas despegará rumbo a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete de SpaceX, listo para relevar a los miembros de la tripulación que habían sido devueltos a la Tierra en la que fue la primera evacuación médica desde la órbita en la historia de la NASA.
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La NASA solicitó adelantar el lanzamiento para cubrir con rapidez los puestos que dejaron vacantes los astronautas evacuados. La nueva tripulación, con astronautas de Estados Unidos, Francia y Rusia, tiene previsto permanecer entre ocho y nueve meses, hasta otoño. Llegarán el sábado y devolverán a la estación espacial su dotación completa de tripulación.
Una vez que la nave alcanzó la órbita, el control de lanzamientos de SpaceX bromeó: "Al final, este viernes 13 está siendo un día muy afortunado". La jefa de misión, Jessica Meir, respondió entusiasmada: "Ha sido todo un viaje".
Durante el mes en que la estación contó con menos personal, la NASA suspendió los paseos espaciales y aplazó diversas tareas mientras esperaba a los sustitutos. Los estadounidenses Meir y Jack Hathaway, la francesa Sophie Adenot y el ruso Andrei Fedyaev se unirán ahora a la tripulación mínima de tres astronautas, un estadounidense y dos rusos, que ha mantenido operativa la estación durante este tiempo.
La NASA aseguró que no veía necesario realizar reconocimientos médicos adicionales antes del lanzamiento ni enviar equipos de diagnóstico especializados, y se mostró confiada en los protocolos ya existentes a bordo de la estación. Sin embargo, un ecógrafo instalado en la nave, que suele utilizarse con fines de investigación, se empleó de urgencia el 7 de enero para examinar al miembro de la tripulación enfermo.
La agencia se ha negado a identificar al astronauta o a revelar detalles sobre su estado de salud. Los cuatro integrantes de la tripulación que regresaron fueron trasladados directamente al hospital tras amerizar en el Pacífico, cerca de San Diego.
Fue la primera vez en 65 años de vuelos espaciales tripulados que la NASA dio por terminada una misión antes de tiempo por motivos médicos. Satisfecha con los procedimientos médicos ya implantados, la NASA no ordenó revisiones adicionales para la tripulación antes del despegue ni incluyó nuevo material de diagnóstico.
Un ecógrafo ya presente en la estación para trabajos de investigación se utilizó de forma intensiva el 7 de enero para examinar al astronauta afectado. La NASA no ha revelado la identidad del enfermo ni la dolencia que padece. Los cuatro astronautas que regresaron fueron llevados directamente al hospital tras amerizar en el Pacífico, cerca de San Diego.
Con misiones cada vez más largas, la NASA estudia de manera permanente mejoras en el equipo médico de la estación espacial, explicó la subdirectora del programa, Dina Contella. "Pero hay muchas cosas que simplemente no son prácticas, y es entonces cuando tienes que traer de vuelta a los astronautas", afirmó a comienzos de esta semana.
En preparación de los futuros viajes a la Luna y Marte, donde la atención sanitaria será aún más complicada, los recién llegados probarán un filtro diseñado para convertir agua potable en suero intravenoso de emergencia, ensayarán un sistema de ecografía que se apoya en inteligencia artificial y realidad aumentada en lugar de expertos en tierra y se someterán a ecografías de la vena yugular para un estudio sobre coágulos sanguíneos.
También pondrán a prueba en un simulador sus capacidades para aterrizar en la Luna. Adenot es solo la segunda mujer francesa que viaja al espacio. Tenía 14 años cuando Claudie Haignere voló en 1996 a la estación espacial rusa Mir, un viaje que la inspiró a convertirse en astronauta. Haignere se desplazó a Cabo Cañaveral para animarla.
"Pensaba que sería una alegría tranquila, de orgullo por Sophie, pero fue tremendamente emocionante verla despegar con éxito", declaró Haignere.
Hathaway, al igual que Adenot, se estrena en el espacio, mientras que Meir y Fedyaev realizan su segundo viaje a la estación. Justo antes del despegue, Fedyaev encabezó el grito de "Poyekhali" ("Vamos" en ruso), la palabra que pronunció en 1961 Yuri Gagarin, el primer ser humano en el espacio, en el momento del lanzamiento.
En su primera misión, en 2019, Meir participó en el primer paseo espacial integrado solo por mujeres. La otra mitad de aquel paseo, Christina Koch, figura entre los cuatro astronautas de la misión 'Artemis II' que esperan volar alrededor de la Luna a partir de marzo. Está previsto un enlace de radio entre ambas tripulaciones.