Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Estados Unidos indica que las generaciones jóvenes podrían envejecer biológicamente más rápido que las anteriores, lo que aumentaría el riesgo de cáncer a edades tempranas.
En los últimos años, el aumento de los casos de cáncer entre personas de entre 20 y 40 años ha llevado a los científicos a investigar las causas de esta tendencia.
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Una nueva investigación publicada por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Estados Unidos sugiere que las generaciones jóvenes podrían estar envejeciendo biológicamente más rápido que las anteriores, lo que aumentaría el riesgo de desarrollar cáncer a edades tempranas.
El estudio publicado en la revista científica revisada por pares 'Nature Medicine' apunta a que, a la hora de determinar el riesgo de enfermedad, no solo cuenta la edad cronológica, sino también la auténtica edad biológica del organismo.
La edad cronológica y la edad biológica no son lo mismo
Los científicos subrayan que existe una diferencia importante entre la edad cronológica y la edad biológica. La edad cronológica refleja el tiempo transcurrido desde el nacimiento, mientras que la edad biológica indica el grado de desgaste de los tejidos, órganos y sistemas del cuerpo.
Por ello, dos personas con la misma edad cronológica pueden presentar edades biológicas muy distintas. La configuración genética, el estilo de vida, los hábitos alimentarios y los factores ambientales figuran entre los principales elementos que explican esa diferencia.
Según la investigación, las generaciones nacidas en los últimos años parecen biológicamente más envejecidas que las anteriores cuando se las compara a la misma edad. En otras palabras, el perfil biológico de una persona de 40 años en la actualidad puede mostrar un envejecimiento mayor que el de alguien de 40 años hace varias décadas.
Los investigadores consideran que este fenómeno podría contribuir a explicar, en particular, el aumento de los casos de cáncer de inicio precoz que se diagnostican antes de los 55 años.
Se analizan los datos de más de 154.000 personas
En el estudio se analizaron los datos de salud de más de 154.000 personas de la base de datos UK Biobank en el Reino Unido, así como los de más de 10.000 participantes del programa de investigación All of Us de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos.
Para evaluar el envejecimiento biológico, los científicos emplearon sistemas de medición validados como PhenoAge, el método Klemera Doubal y cálculos de edad metabolómica. Estos métodos estiman la edad biológica del cuerpo a partir de biomarcadores en sangre y diversos datos biológicos.
Además, se estudió el envejecimiento específico de determinados órganos. Los investigadores analizaron proteínas presentes en la sangre asociadas a distintos órganos para calcular la edad biológica del sistema inmunitario, del tejido adiposo y de otros órganos.
Los signos de envejecimiento son más acusados en las generaciones jóvenes
Los resultados evidenciaron una diferencia marcada entre generaciones.
En el Reino Unido, las personas nacidas entre 1965 y 1974 presentaban, a igual edad, un nivel de envejecimiento biológico sistémico más alto que las nacidas entre 1950 y 1954.
En Estados Unidos la diferencia era aún más acusada, los participantes nacidos entre 1990 y 1999 mostraban indicadores de envejecimiento biológico mucho más elevados que quienes habían nacido entre 1965 y 1969.
Los investigadores señalan que estos hallazgos son coherentes con la mayor frecuencia, en las generaciones jóvenes, de obesidad, trastornos metabólicos, hígado graso y otros problemas de salud vinculados al envejecimiento.
Aunque el estudio no identifica de forma definitiva las causas de este envejecimiento acelerado, se baraja que puedan intervenir conjuntamente cambios en los hábitos alimentarios, menor actividad física, alteraciones del sueño, exposiciones ambientales, estrés crónico y otros elementos de la vida moderna.
Un envejecimiento biológico más rápido eleva el riesgo de cáncer
El estudio halló una asociación significativa entre una mayor velocidad de envejecimiento biológico y los tumores sólidos de inicio precoz. Se calculó que un incremento del envejecimiento biológico sistémico elevaba en un 8% el riesgo de cáncer diagnosticado a edades tempranas.
Las personas pertenecientes al grupo que envejece más rápido desde el punto de vista biológico presentaban un riesgo un 15% mayor de desarrollar tumores sólidos de inicio precoz.
Los científicos subrayan que esta relación se mantenía incluso tras ajustar por el riesgo hereditario de cáncer y por factores genéticos de envejecimiento, lo que indica que el envejecimiento biológico aporta información adicional independiente de la genética.
Algunos órganos podrían estar vinculados a ciertos tipos de cáncer
El trabajo también puso de manifiesto vínculos llamativos entre el envejecimiento de determinados sistemas orgánicos y algunos tipos de cáncer.
Se observó un aumento del riesgo de cáncer de pulmón de inicio precoz en individuos cuyo sistema inmunitario aparecía biológicamente más envejecido de lo esperable.
En las personas cuyo tejido adiposo envejecía más rápido se detectó un riesgo más elevado de cáncer colorrectal de inicio precoz.
La autora principal del estudio, Yin Cao, declaró en un comunicado de la universidad: "Si logramos identificar pronto a los jóvenes con mayor riesgo de cáncer, podremos concentrar en ellos las estrategias de prevención y de diagnóstico precoz".