Tendría graves repercusiones sobre el clima mundial, y Europa sería la más afectada. Podría provocar incluso la subida del nivel del mar, la que perjudicaría a las costas.
PUBLICIDADLos científicos han elaborado con éxito un punto de inflexión climático que sumiría a amplias zonas de Europa en una profunda congelación, y podría estar más cerca de lo que se pensaba. Utilizando un complejo modelo climático, investigadores de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) simularon el colapso de una importante corriente del Océano Atlántico que actualmente lleva agua cálida al norte y mantiene suaves las temperaturas en Europa.
Una interrupción brusca de esta corriente cambiaría el tiempo en todo el mundo, y Europa sufriría las consecuencias más graves. El deshielo de las capas de hielo podría provocar su colapso, pero ¿cuándo y con qué probabilidad?
¿Qué es la Circulación del Océano Atlántico?
La Circulación Meridional del Atlántico (AMOC) es un importante sistema de corrientes oceánicas. Transporta agua caliente, carbono y nutrientes hacia el norte a través del Océano Atlántico, donde el agua se enfría y se hunde en las profundidades. La AMOC ayuda a distribuir la energía por todo el planeta, desplazando el calor a través del océano como una cinta transportadora y regulando nuestro clima.
El agua caliente -más salada debido a la evaporación- fluye hacia el norte por la superficie del océano manteniendo a Europa más templada de lo que sería de otro modo. Cuando esta agua se enfría, se hunde porque su alta salinidad aumenta su densidad. Entonces vuelve al hemisferio sur por el fondo del océano. Pero los estudios sobre episodios pasados de enfriamiento drástico en Europa durante los últimos 100.000 años sugieren que el deshielo de las capas de hielo podría debilitar la AMOC debido a cambios en la salinidad y la temperatura.
El agua dulce reduce la salinidad -y, por tanto, la densidad del agua- en la superficie del océano. Esto significa que una menor cantidad de agua superficial se hunde, lo que podría ralentizar el flujo de la corriente.
¿Nos dirigimos hacia un punto de inflexión catastrófico?
Algunas investigaciones sugieren que el cambio climático puede estar ralentizando el flujo de la corriente. Un estudio de 2023 basado en las temperaturas de la superficie del mar sugería que podría producirse un colapso total entre 2025 y 2095.
Existe una gran incertidumbre sobre cómo, cuándo o incluso si este "punto de inflexión" podría llegar a producirse, y la modelización del escenario es complicada. La mayoría de las simulaciones informáticas anteriores que mostraban un colapso implicaban la adición de cantidades enormes e irreales de agua dulce de una sola vez.
El equipo holandés utilizó un superordenador para llevar a cabo la modelización más sofisticada hasta la fecha en busca de señales de advertencia de este punto de inflexión. Añadieron agua de forma gradual y descubrieron que un descenso lento podría acabar provocando un colapso repentino en menos de 100 años.
Hasta ahora, según el artículo, el punto de inflexión de la AMOC era sólo un "concepto teórico", y sus autores afirman que el ritmo al que se produjo la inflexión de esta corriente vital en su modelización fue "sorprendente".
Sin embargo, los investigadores tuvieron que realizar la simulación durante más de 2.000 años para obtener este resultado, y aun así añadieron mucha más agua de la que entra actualmente en el océano a medida que se derrite la capa de hielo de Groenlandia. René van Westen, autor principal del estudio, afirma que actualmente no hay datos suficientes para afirmar nada definitivo sobre un posible colapso futuro del AMOC.
Se necesitan más estudios para establecer un calendario, incluidos modelos que incorporen niveles crecientes de dióxido de carbono y calentamiento global. "Sólo podemos decir que nos dirigimos hacia el punto de inflexión y que el colapso de la AMOC es posible".
Algunos de los cambios observados en el modelo antes del colapso se corresponden, sin embargo, con los cambios que hemos visto en el Océano Atlántico en las últimas décadas. "Cuando la AMOC pierde estabilidad, como sabemos por las reconstrucciones disponibles, es más probable que se produzcan transiciones bruscas en el futuro", añade van Westen.
¿Qué significaría para Europa un colapso de la corriente oceánica?
Si el AMOC se colapsa, investigaciones anteriores han demostrado que los impactos climáticos resultantes serían casi irreversibles en escalas de tiempo humanas. Esto tendría graves repercusiones en el clima mundial y Europa sería la más afectada. En algunas partes de Europa, las temperaturas podrían descender hasta 30 ºC.
De media, el modelo indica que Londres se enfriaría 10 ºC y Bergen 15 ºC. Los autores del informe afirman que "ninguna medida de adaptación realista puede hacer frente a cambios de temperatura tan rápidos". Las temperaturas en el hemisferio sur aumentarían y las estaciones húmedas y secas de la selva amazónica se invertirían.Van Westen también afirma que podría significar menos precipitaciones y una subida del nivel del mar de hasta un metro en las zonas costeras de Europa.