Por Steve Gorman
LOS ÁNGELES, 23 nov - Un cohete SpaceX tenía previsto despegar desde California en la noche del martes, en el marco de un proyecto de la NASA para probar un pionero sistema de defensa planetario diseñado para desviar un asteroide de una posible colisión apocalíptica con la Tierra.
La misión DART pondrá a prueba la capacidad de la NASA para alterar la trayectoria de un asteroide con fuerza cinética, estrellando una nave espacial robótica a alta velocidad en su contra y empujando la roca espacial lo suficiente para mantener nuestro planeta fuera de peligro.
El objetivo de DART es una pequeña fracción del tamaño del asteroide cataclísmico Chicxulub que se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años, acabando con la vida de la mayoría de las especies animales del planeta. No está en una senda de colisión con la Tierra en un futuro previsible.
No obstante, los científicos dicen que los asteroides más pequeños son mucho más comunes y representan una amenaza teórica mucho mayor para la Tierra a corto plazo.
La NASA contrató a SpaceX, la compañía de Elon Musk, para lanzar DART a bordo de un cohete Falcon 9 a las 22:20 hora local (0620 GMT del miércoles) desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en la costa de California, a unos 240 kilómetros al noroeste de Los Ángeles.
Si se pospone el despegue, la NASA tiene una ventana de lanzamiento de 84 días para volver a intentarlo.
Una vez lanzado al espacio, DART viajará 10 meses hasta su destino, a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra. Su objetivo es un asteroide del tamaño de un estadio de fútbol que orbita un trozo de roca unas cinco veces más grande, en un sistema llamado Didymos, la palabra griega para gemelo.
La pequeña luna, llamada Dimorphos, es uno de los objetos astronómicos más pequeños con nombre permanente. Con 160 kilómetros de diámetro, su tamaño es típico entre los asteroides conocidos, que son restos que quedaron de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.