Por Will Dunham
31 oct - Las secuelas de la muerte explosiva de una gran estrella se ven en una imagen publicada el lunes por el Observatorio Europeo Austral, que muestra inmensos filamentos de gas brillante que salieron despedidos al espacio durante la supernova.
Se estima que, antes de explotar al final de su ciclo vital, la estrella tenía una masa al menos ocho veces mayor que nuestro sol. Se encontraba en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 800 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Vela. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros.
La inquietante imagen muestra nubes de gas que parecen zarcillos rosas y naranjas en los filtros utilizados por los astrónomos, y que cubren una extensión aproximadamente 600 veces mayor que nuestro sistema solar.
"La estructura filamentosa es el gas expulsado por la explosión de la supernova, que creó esta nebulosa. Vemos el material interior de una estrella cuando se expande en el espacio. Cuando hay partes más densas, parte del material de la supernova choca con el gas circundante y crea parte de la estructura filamentosa", explica Bruno Leibundgut, astrónomo afiliado al Observatorio Europeo Austral (ESO).
La imagen muestra los restos de la supernova unos 11.000 años después de la explosión, dijo Leibundgut.
"La mayor parte del material que brilla se debe a los átomos de hidrógeno excitados. La belleza de este tipo de imágenes es que podemos ver directamente qué material había dentro de una estrella", añadió Leibundgut.
"El material que se ha ido acumulando a lo largo de muchos millones de años está ahora expuesto y se enfriará durante millones de años hasta que acabe formando nuevas estrellas. Estas supernovas producen muchos elementos -calcio o hierro- que llevamos en nuestro propio cuerpo. Esta es una parte espectacular del camino en la evolución de las estrellas".
La propia estrella ha quedado reducida tras la supernova a un objeto giratorio increíblemente denso llamado púlsar. Un púlsar es un tipo de estrella de neutrones, uno de los objetos celestes más compactos que se conocen. Éste gira 10 veces por segundo.
La imagen representa un mosaico de observaciones tomadas con una cámara de campo amplio llamada OmegaCAM en el VLT Survey Telescope, alojado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Los datos de la imagen se recogieron entre 2013 y 2016, según el ESO.