Los guardas forestales han liberado 158 jóvenes tortugas híbridas en Floreana para ayudar a restaurar el ecosistema de la isla. Su suelta ha coincidido con la llegada de las primeras lluvias invernales de la temporada.
Casi 150 años después de que las últimas tortugas gigantes fueran retiradas de la isla Floreana, en el archipiélago ecuatoriano de Galápagos, la especie marcó su regreso el viernes 20 de febrero, cuando se liberaron decenas de ejemplares juveniles híbridos para empezar a restaurar el ecosistema empobrecido de la isla.
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Los 158 nuevos residentes, de 8 a 13 años, han empezado a explorar el hábitat que están destinados a transformar en los próximos años. Su suelta ha coincidido con la llegada de las primeras lluvias invernales de la temporada.
"Son lo bastante grandes para ser liberadas y pueden defenderse de animales introducidos como ratas y gatos", explica Fredy Villalba, director del centro de cría del Parque Nacional Galápagos en la isla Santa Cruz, que señala que para Floreana se seleccionaron los mejores ejemplares, con la línea genética más robusta.
Por qué se extinguieron las tortugas gigantes de Floreana
Estos ejemplares juveniles liberados, de un total de 700 previstos para Floreana, se irán introduciendo de forma gradual. Según Christian Sevilla, director de ecosistemas del Parque Nacional Galápagos, contienen entre el 40 % y el 80 % de la carga genética de Chelonoidis niger, una especie que lleva 150 años extinguida.
El linaje de estos híbridos se remonta al volcán Wolf, en la isla Isabela, un hallazgo que aún hoy desconcierta a los científicos. Al seleccionar adultos con la dotación genética más sólida, apunta Sevilla, el programa de cría aspira a recuperar de forma progresiva la antigua pureza de la especie de Floreana.
Hace dos siglos, Floreana albergaba aproximadamente a 20.000 tortugas gigantes. Sin embargo, la caza de ballenas, un incendio devastador y una explotación humana implacable acabaron provocando su desaparición total en la isla.
"Desde el punto de vista genético, reintroducir en esa isla una especie con un componente genético significativo de la especie original es fundamental", señala el biólogo Washington Tapia.
Tapia, investigador y director de Biodiversa-Consultores, una firma especializada en las islas Galápagos, subraya que este proceso va más allá de las cifras, se trata de recuperar un linaje perdido.
Floreana, un enclave ecológico remoto y vital
Floreana, una isla de aproximadamente 173 kilómetros cuadrados, es una masa volcánica y el punto más meridional del archipiélago de Galápagos. Situada en mitad del océano Pacífico, a unos 1.000 kilómetros de la costa continental, sigue siendo un enclave ecológico remoto y de gran importancia.
Las tortugas reintroducidas en Floreana compartirán territorio con una variada población de casi 200 personas, además de flamencos, iguanas, pingüinos, gaviotas y halcones. Pero también tendrán que lidiar con plantas introducidas como la mora y la guayaba y con animales como ratas, gatos, cerdos y burros. Estas especies exóticas, introducidas por la actividad humana, suponen una posible amenaza para los nuevos habitantes de la isla.
La vecina de Floreana Verónica Mora describe la suelta de las tortugas como un sueño hecho realidad. "Estamos viendo materializado un proyecto que comenzó hace varios años", afirma, y añade que la comunidad siente un enorme orgullo por el regreso de las tortugas gigantes.
Naciones Unidas declaró las islas Galápagos Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978. Este reconocimiento pone en valor la extraordinaria riqueza de especies terrestres y marinas del archipiélago, únicas en el planeta.