Las olas de calor pueden ser peligrosas, pero unas medidas sencillas pueden reducir de forma notable el riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con el calor.
Se espera que las ciudades de toda Europa alcancen temperaturas veraniegas récord en los próximos días, con máximas cercanas a los 40ºC en varias regiones.
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"Las olas de calor no solo resultan incómodas: son uno de los fenómenos meteorológicos más mortales en Europa, pero la mayoría de las enfermedades relacionadas con el calor se pueden prevenir con medidas sencillas", explica a 'Euronews Health' Tiago Villanueva, médico de familia y presidente de la Unión Europea de Médicos Generales y de Familia.
Durante los periodos prolongados de calor, la capacidad del organismo para regular su temperatura interna y eliminar el exceso de calor se ve comprometida, lo que aumenta el riesgo de agotamiento por calor y golpe de calor.
El esfuerzo adicional que realiza el cuerpo para refrescarse también sobrecarga el corazón y los riñones, de modo que el calor extremo puede agravar problemas de salud ya existentes. Ante una nueva ola de calor en Europa, estos son algunos consejos para mantenerse fresco y seguro.
Mantenerse fresco en las horas de más calor
Se prevé que las temperaturas superen los 30ºC en buena parte de Europa este verano, y que muchas zonas registren además noches tropicales. Se habla de noche tropical cuando la temperatura no baja de 20ºC, lo que impide que el cuerpo se recupere del calor diurno.
La ausencia de refresco nocturno puede someter al sistema cardiovascular a una gran carga, alterar el sueño reparador y aumentar las tasas de mortalidad. Durante el día, los expertos aconsejan permanecer en interiores en las horas de más calor, mantener las ventanas y persianas cerradas para bloquear el sol y ventilar las viviendas por la mañana temprano y por la noche, cuando refresca.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda usar ventiladores eléctricos solo cuando la temperatura es inferior a 40ºC. Por encima de este umbral, los ventiladores solo mueven aire caliente y pueden aumentar la temperatura corporal.
Evite salir al exterior en las horas de más calor siempre que sea posible. Si no queda más remedio que hacerlo, se recomienda llevar ropa holgada, de colores claros y tejidos transpirables como el algodón o el lino. Estos materiales también son adecuados para la ropa de cama, ya que ayudan a mantener el cuerpo fresco durante las noches calurosas.
Además de ayudar a mantener la temperatura corporal, la ropa protege la piel de la radiación ultravioleta (UV) nociva.
Protegerse del sol
Evite la exposición directa al sol, especialmente en las horas centrales del día, y aplíquese crema fotoprotectora cada dos horas. Esto ayuda a mantener la función protectora de la piel y reduce el riesgo de quemaduras solares y de cáncer de piel.
Esté atento a las señales de que es necesario volver a aplicar el fotoprotector, como una piel que se nota seca, se ve enrojecida o produce sensación de quemazón. Si tiene previsto estar al sol durante las horas centrales del día, proteja la cabeza con un sombrero o una gorra para evitar que los rayos incidan directamente.
Los ojos y los párpados también son sensibles a los rayos UV. Use gafas de sol para evitar una exposición peligrosa y reducir el riesgo de daños oculares. Elija gafas de sol con filtros específicos frente a los rayos UV. Según Bryce St. Clair, de Johns Hopkins Medicine, el color de la lente también influye: las lentes marrones, verdes y grises son las más recomendables, mientras que las amarillas proporcionan menos protección.
Mantener una buena hidratación
Beber agua y otros líquidos de forma regular es clave para mantener el cuerpo hidratado en los días de calor. La OMS recomienda beber al menos entre dos y tres litros de agua al día.
Es muy importante no esperar a tener sed, señala Villanueva. También aconseja evitar el exceso de alcohol y cafeína, ya que pueden actuar como diuréticos y agravar la deshidratación.
Prestar atención a las señales de alarma
Incluso tomando todas las precauciones necesarias, es posible encontrarse mal durante un episodio de calor extremo. Los expertos recomiendan vigilar los signos de aviso precoz que pueden indicar un agotamiento por calor o el inicio de un golpe de calor.
Entre los síntomas se incluyen mareo, náuseas, cansancio, debilidad y confusión. Si una persona presenta estos síntomas, es el momento de refrescarse, darse una ducha o un baño, pulverizar agua sobre el cuerpo, beber líquidos y buscar consejo médico si los síntomas empeoran.
Quiénes corren más riesgo
No todas las personas son igual de vulnerables a las temperaturas extremas. "Las personas con mayor riesgo son los adultos mayores, especialmente a partir de los 65 años, quienes padecen enfermedades crónicas, los bebés y niños pequeños, las personas socialmente aisladas, quienes trabajan al aire libre y las personas sin hogar", afirma Villanueva.
Los niños sudan menos por kilo de peso corporal y tienen una tasa metabólica más alta, lo que hace que se calienten más rápido durante los periodos de temperaturas extremas.
Quienes toman medicación también presentan un riesgo mayor. Algunos medicamentos, tanto con receta como de venta libre, pueden interferir en la capacidad del organismo para regular la temperatura, sudar o mantenerse hidratado.