Un equipo internacional ha identificado una nueva especie de anficiónido, bautizada Paludocyon moyasolai, a partir de un cráneo hallado hace tres décadas en Els Casots (Barcelona). El hallazgo, publicado en Journal of Mammalian Evolution, amplía lo que se sabe sobre estos carnívoros del Mioceno.
El cráneo se sacó de la tierra en los años noventa, durante una de las campañas de excavación en Els Casots, el yacimiento del municipio de Subirats (Alt Penedès) que con el tiempo se ha convertido en uno de los enclaves de referencia del Mioceno europeo.
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En aquel momento, los investigadores dieron por hecho que pertenecía a un ejemplar ya conocido del género Paludocyon, del que existían restos fragmentarios en la zona y en otros países. Sin novedad que estudiar, la pieza quedó guardada.
No fue hasta 2014, con la elaboración de una tesis doctoral, cuando alguien volvió a fijarse en aquel cráneo y algo no terminó de encajar. La especie con la que se había comparado era mucho más corpulenta, del tamaño aproximado de un león o un tigre y con un peso cercano a los 200 kilos.
Lo que tenían entre manos parecía más pequeño y, probablemente, con menos masa muscular. El equipo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont dedicó los dos últimos años a confirmar la sospecha: no era un Paludocyon conocido, sino una especie que nadie había descrito antes.
El resultado se ha bautizado como Paludocyon moyasolai, en homenaje al paleontólogo Salvador Moyà-Solà, y convierte a Els Casots en el yacimiento de referencia mundial para esta especie.
En el estudio han participado, además del ICP, el Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, la Universitat de València, la Universitat Autònoma de Barcelona, la Universidad Complutense de Madrid, el Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador y el museo sudafricano Iziko.
Un depredador de tamaño mediano en una laguna tropical
Según los cálculos de los investigadores, este anficiónido de la familia de carnívoros extintos que combinaban rasgos de perro y de oso sin pertenecer realmente a ninguno de los dos grupos tenía el tamaño de un perro grande, con un peso de entre 50 y 70 kilos.
Los restos recuperados incluyen el cráneo, buena parte de la dentición y un molar inferior aislado, material suficiente para detectar algo que llamó la atención del equipo: el desarrollo inusual de los molares posteriores, con un segundo molar superior especialmente ancho y un tercero más grande de lo habitual dentro del género.
Esa dentición apunta a una dieta variada, compatible con un cazador mesocarnívoro capaz de perseguir presas pequeñas y medianas, ciervos primitivos, bóvidos, cerdos ancestrales, sin ser el animal más corpulento de su entorno. De hecho, en el propio yacimiento apareció una segunda especie de anficiónido bastante mayor, del tamaño aproximado de un leopardo, que todavía no ha sido descrita formalmente.
El escenario en el que vivió, hace unos 15,9 millones de años, era muy distinto del actual: una laguna somera rodeada de bosque tropical, con cocodrilos, serpientes, peces y una notable diversidad de mamíferos compartiendo el mismo espacio.
Ese ambiente acuático, señalan los responsables de la excavación, fue precisamente lo que permitió una conservación tan buena de los fósiles: los cuerpos quedaban atrapados en el barro tras morir, lo que los protegía de la descomposición.
Una pieza más en el mapa de los carnívoros del Mioceno
El hallazgo se suma a un cuerpo de investigación más amplio sobre cómo se organizaban las comunidades de grandes carnívoros durante el Mioceno en la península ibérica. Un trabajo anterior, con participación de la Universidad Complutense de Madrid, ya había analizado yacimientos algo más recientes, Los Valles de Fuentidueña, en Segovia, y el Cerro de los Batallones, en Madrid, donde convivían un número inusualmente alto de especies de carnívoros: osos-perro, félidos, hienas y osos.
Mediante análisis de isótopos estables en más de 200 muestras de esmalte dental, aquel estudio, publicado en Palaeontology, mostró que la competencia entre ellos era alta, salvo en casos como el propio anficiónido o la hiena primitiva, que buscaban presas distintas en hábitats más abiertos.
Ese tipo de trabajo con isótopos permite reconstruir con bastante precisión qué comía cada animal sin dañar apenas el fósil: basta con extraer unos pocos miligramos de esmalte con un torno de dentista y analizarlos por espectrometría de masas.
Aplicado a distintos yacimientos y distintos momentos del Mioceno, este enfoque va dibujando un panorama cada vez más detallado de cómo respondía la fauna a los cambios ambientales de la época, el paso de bosques cerrados a paisajes más abiertos y áridos, y de qué estrategias les permitían a algunas especies convivir con una competencia tan intensa por el mismo territorio.
Paludocyon moyasolai encaja en ese relato como una pieza más, algo anterior en el tiempo a los episodios estudiados en Fuentidueña o Batallones, pero perteneciente a la misma familia de anficiónidos que dominó buena parte de Eurasia y Norteamérica durante el Cenozoico. Cada nuevo ejemplar descrito, coinciden los investigadores, ayuda a afinar el árbol evolutivo del grupo y a entender mejor cómo se extinguió por completo hace unos millones de años.