Observar aves se ha convertido en una parte importante de la recuperación tras un ictus en la Universidad de Montana, ofreciendo una forma natural y sin presión de practicar la comunicación, según los investigadores.
En Montana, en Estados Unidos, un animal inesperado se ha convertido en parte del proceso de recuperación de los pacientes que han sufrido un ictus.
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Los 'Cooper's hawks', aves originarias de Norteamérica, pueden ofrecer a las personas que han sobrevivido a un ictus la oportunidad de relacionarse, conversar y crear comunidad en torno a la observación de aves, ayudándoles a recuperar habilidades de comunicación que a menudo se pierden tras un ictus.
Una de las consecuencias más frecuentes de un ictus es la dificultad para hablar, comprender el habla, leer y escribir, conocida como afasia. Afecta aproximadamente a un tercio de las personas que sobreviven a un ictus, y se estima que 11.000 personas la desarrollan cada día.
"Afasia es un robo de identidad", explica Catherine Off, investigadora en la Universidad de Montana. "Las personas con afasia no tienen problemas intelectuales. Siguen siendo ellas mismas dentro de su propia cabeza. El problema es que su función del lenguaje ha cambiado".
Off codirige el Intensive Comprehensive Aphasia Program (ICAP) en la Universidad de Montana, un programa que busca contrarrestar estos efectos.
Los participantes suelen acudir cuatro días a la semana durante cuatro semanas, lo que supone unas 80 horas de rehabilitación. Cada superviviente de ictus se empareja con un acompañante de comunicación formado, normalmente un estudiante de posgrado de logopedia, que apoya la comunicación durante las actividades, mientras que los ecólogos especializados en aves se encargan de los contenidos.
"La función comunicativa no mejora hasta que quieres comunicar algo", señala Off. "Ahora hemos salido de la sala de terapia. Lo que decimos es: disfruta de estar con otras personas, disfruta de estar al aire libre y deja que la comunicación fluya".
Para las personas que han sobrevivido a un ictus y viven con afasia, mantener conversaciones habituales puede resultar difícil, y es ahí donde entra en juego la observación de aves, que desplaza las interacciones de lo puramente lingüístico hacia formas más amplias de comunicación, como señalar, dibujar o mirar fotografías.
Esto permite que los supervivientes sigan socialmente activos incluso cuando su expresión verbal es limitada, explican los investigadores en un nuevo artículo publicado en la revista 'Frontiers in Bird Science' (fronteras en la ciencia de las aves).
Aunque los primeros resultados son alentadores, los investigadores señalan que el programa aún se encuentra en una fase conceptual y que están trabajando para reunir las pruebas clínicas formales necesarias que demuestren su eficacia a largo plazo.
Es necesario mejorar la calidad de vida de los supervivientes de ictus
La incidencia y la prevalencia del ictus seguirán aumentando en los próximos 25 años. Actualmente es la tercera causa de muerte y discapacidad en adultos en todo el mundo, y el riesgo de sufrir un ictus a lo largo de la vida se ha incrementado en más de un 50% en los últimos 17 años.
Al mismo tiempo, cada vez más personas sobreviven a un ictus, lo que pone de relieve la necesidad de mantener su calidad de vida a medida que envejecen.
Los investigadores de Montana advierten de que el acceso desigual a servicios de prevención, atención aguda y rehabilitación de alta calidad complica aún más la recuperación. Sostienen que la observación de aves también podría mejorar la accesibilidad.
"Las aves son una de esas pocas cosas en las que el punto de entrada puede estar en cualquier parte, desde sentarse a mirar por la ventana hasta trazar una ruta para ver una especie única", afirma Victoria Dreitz, ecóloga de aves en el Wildlife Biology Program de la universidad.
"Puedes empezar donde estés. ¿Qué tienes en tu jardín? De eso se trata", añade Dreitz.