Desde los smartphones hasta los centros de datos, los avanzados sustratos de silicio de esta empresa francesa sustentan tecnologías usadas en todo el mundo. Valérie Gauriat visitó su planta de producción en los Alpes franceses.
En el valle de Grésivaudan, cerca de Grenoble y conocido a veces como la "Silicon Valley de los Alpes", se producen cada año millones de obleas de silicio altamente sofisticadas.
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Proceden de Soitec, una empresa francesa poco conocida por el gran público, pero líder mundial en sustratos avanzados para la industria de los semiconductores.
Fundada hace 33 años en torno a una invención desarrollada en el instituto francés de investigación tecnológica CEA-Leti, Soitec empezó con apenas una decena de personas. Hoy emplea a más de 2.000 y posee más de 4.700 patentes activas en todo el mundo, con plantas de producción en Francia y Singapur.
"Nuestras raíces son francesas, nuestro alcance es global. Nuestro trabajo es correr más rápido que la competencia", afirma el director de tecnología de Soitec, Christophe Maleville.
La empresa fabrica sustratos avanzados: una oblea de silicio de alta tecnología que se utiliza como material de base para construir los microchips más potentes del mundo. Su tecnología está presente en teléfonos móviles, dispositivos conectados, coches y electrodomésticos, además de en centros de datos.
"Hoy somos el líder mundial en sustratos avanzados para semiconductores", señala el director de operaciones, Cyril Menon. Apunta a la combinación de laboratorios de investigación, universidades y empresas industriales que hay en Grenoble como una de las razones de ese éxito.
En las salas blancas altamente controladas de Soitec, las obleas pasan por entre 30 y 50 etapas de procesamiento, en las que se transfieren capas de material extremadamente finas de un sustrato a otro a escala atómica.
Cada año salen de las fábricas de Soitec varios millones de sustratos avanzados. Alrededor del 60% de sus ingresos se genera en Asia, el 30% en Europa y el 10% en Estados Unidos (EE.UU.).
Mantener la ventaja tecnológica exige una fuerte inversión: SOITEC destina el 20% de sus ingresos a investigación y desarrollo.
"La velocidad de la innovación pasa a ser absolutamente clave, porque tenemos que mantener la distancia con la competencia", señala Maleville.
La inteligencia artificial abre una nueva oportunidad y también un nuevo reto. Su rápido desarrollo está impulsando la demanda de centros de datos cada vez más potentes, al tiempo que aumenta la preocupación por su consumo de energía y de recursos.
Los productos fotónicos de SOITEC están diseñados para transferir información más rápido y, al mismo tiempo, reducir el consumo de energía.
También podrían contribuir a alimentar el muy controvertido crecimiento de la inteligencia artificial.
"Cómo se utiliza esta inteligencia artificial es un debate que merece la pena tener", reconoce Cyril Menon. "Cómo la regulamos, cómo sacamos el mejor partido de esta inteligencia artificial, es una cuestión importante para la sociedad. Y esta inteligencia artificial consume mucha energía, muchos recursos. Así que también es importante ofrecer productos que ayuden a abordar esta cuestión".
Para los directivos de SOITEC, dominar estas tecnologías también tiene que ver con el lugar de Europa en la industria global.
"También es gracias a disponer de estas tecnologías avanzadas como podemos tener un impacto en el futuro de Europa", concluye Cyril Menon. "Y tener un asiento en la mesa".