La muerte de un empleado de un instituto antiplaga en Rusia tras un accidente de laboratorio ha vuelto a centrar la atención en la peste y su propagación.
Una trabajadora del instituto antiplaga de Irkutsk, en Rusia, ha muerto [¿cuándo?] después de que se rompiera un tubo de ensayo en el laboratorio, según han informado medios regionales que citan a fuentes anónimas cercanas a los servicios de seguridad de la región.
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Las autoridades rusas han asegurado que no han encontrado pruebas de que su enfermedad la causara alguno de los patógenos con los que trabajaba. Sin embargo, el caso ha despertado alarma en Rusia después de que informaciones no confirmadas apuntaran a que podría haber muerto de peste neumónica, una forma menos frecuente pero grave de la enfermedad que puede transmitirse de persona a persona.
Los medios rusos han informado de que en torno a 200 personas, que habían estado en contacto con la trabajadora fallecida, se encuentran bajo estricta observación médica y de que varios hospitales de la región se han cerrado y puesto en cuarentena.
"Dado que el contagio se ha producido en un laboratorio (que presumiblemente se ha desinfectado bien) y que las personas han sido rápidamente puestas en cuarentena, es muy poco probable que se propague más y, por tanto, aunque es contagiosa, es poco probable que tenga la oportunidad de propagarse", explicó Alice Hughes, profesora de ciencia de la conservación en la Universidad de Melbourne, en unas declaraciones al Science Media Centre.
Con todo, las autoridades de salud pública siguen de cerca cualquier novedad. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) ha indicado a 'Euronews' que está "siguiendo muy de cerca la situación" y que mantiene contactos con la Organización Mundial de la Salud.
"Somos conscientes del caso de neumonía de origen desconocido en el este de Rusia que se sospecha que podría ser la peste. Esa sospecha aún no se ha confirmado", señaló un portavoz en un comunicado escrito.
El portavoz añadió que, a partir de la limitada información disponible por el momento, no hay constancia de casos secundarios ni de una transmisión sostenida de persona a persona, y señaló que hay "pocos viajes" entre Irkutsk y los países de la Unión Europea (UE) y del Espacio Económico Europeo, "especialmente en la actualidad debido a la guerra de Rusia contra Ucrania". La peste lleva más de 50 años ausente de Europa; sin embargo, se registran casos humanos en África, especialmente en la República Democrática del Congo y Madagascar.
¿Qué dicen los expertos sobre el riesgo?
Aunque la información sobre el caso sospechoso en Rusia es muy limitada, los expertos señalan que los casos esporádicos de peste neumónica no son infrecuentes. "La peste no es una enfermedad histórica", afirmó Zania Stamataki, profesora asociada de inmunología viral en la Universidad de Birmingham, en declaraciones al Science Media Centre. "Sigue siendo endémica en poblaciones de roedores de África, Asia y América, y cada año se registran casos humanos, incluidos brotes de la forma neumónica".
Según Brendan Wren, profesor de patogénesis microbiana en la London School of Hygiene & Tropical Medicine, "no debería haber demasiada preocupación, ya que la transmisión de Yersinia pestis entre humanos suele ser limitada".
¿Qué es la peste neumónica?
La peste neumónica se produce cuando la peste, una enfermedad infecciosa causada por una bacteria, afecta a los pulmones. La peste neumónica es la forma más grave de la enfermedad y es la única forma de peste que puede transmitirse de persona a persona. Si no se trata, presenta una tasa de letalidad de entre el 30% y el 100%.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es especialmente contagiosa y puede desencadenar epidemias graves mediante la transmisión de persona a persona a través de partículas respiratorias.
Sin embargo, las tasas de recuperación son altas si la enfermedad se detecta y se trata a tiempo. El periodo de incubación puede ser de solo 24 horas y cualquier persona infectada puede transmitirla a otros seres humanos a través de partículas respiratorias.
¿Cuáles son los síntomas?
La peste neumónica se desarrolla cuando las bacterias llegan a los pulmones de un paciente con peste bubónica o septicémica no tratada, o cuando una persona inhala gotículas infecciosas expulsadas al toser por otro ser humano o un animal infectado.
Los síntomas suelen aparecer entre uno y tres días después de la infección. Incluyen problemas respiratorios graves, como dificultad para respirar y tos, a menudo con mucosidad sanguinolenta o acuosa.
¿Cuál es el tratamiento?
Si no se trata, la peste neumónica puede ser rápidamente mortal. El diagnóstico y el tratamiento precoces son esenciales para la supervivencia y para reducir las complicaciones. Los antibióticos habituales utilizados contra las enterobacterias pueden curar eficazmente la enfermedad si se administran a tiempo.
"La peste es una enfermedad infecciosa grave. Sin embargo, puede diagnosticarse y tratarse con antibióticos fácilmente disponibles en Europa", apuntó el portavoz del ECDC. En los casos de peste neumónica, los pacientes deben ser aislados y se debe localizar y tratar a sus contactos, señala la agencia en su página web.
¿Existen vacunas?
La OMS no recomienda la vacunación salvo para los grupos de alto riesgo, como el personal de laboratorio expuesto de forma constante al contagio y el personal sanitario. Dado que la peste en humanos es poco frecuente en la mayor parte del mundo, las agencias de salud pública consideran que no es necesario vacunar a la población, salvo a quienes presentan un riesgo especialmente elevado de exposición.