Las mujeres tienen muchas más probabilidades que los hombres de sufrir largas demoras y que sus síntomas autoinmunes físicos se tomen por trastornos psicológicos como ansiedad o depresión, según un estudio.
Las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada por las enfermedades autoinmunes, afecciones en las que el sistema inmunitario ataca por error las células y los tejidos sanos del organismo. Sin embargo, un nuevo estudio ha constatado que tienen muchas más probabilidades que los hombres de enfrentarse a largos recorridos diagnósticos, y que casi una tercera parte de las mujeres encuestadas ha tenido que esperar cuatro años o más para obtener un diagnóstico.
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En casi la mitad de los hombres el diagnóstico llega en el plazo de un año desde la aparición de los síntomas, pero la mayoría de las mujeres se enfrenta a retrasos mayores: el 60,4% ha tenido que esperar más de un año para recibir un diagnóstico correcto.
Estas diferencias "marcadas" sugieren que "los sesgos de género históricos siguen siendo un aspecto difícil del recorrido diagnóstico", afirmó Shaista Tayabali, coautora del estudio, que apunta como posibles causas esos mismos sesgos históricos, la escasa investigación sobre la salud de las mujeres y los datos sesgados por sexo con los que se alimentan los modelos de aprendizaje automático.
Las mujeres representan entre el 70% y el 80% de los casos de enfermedades autoinmunes en todo el mundo; las patologías más frecuentes son la diabetes de tipo 1, la enfermedad tiroidea autoinmune, el lupus sistémico y la esclerosis múltiple.
Aunque las mujeres padecen enfermedades autoinmunes con más frecuencia que los hombres, el diagnóstico suele demorarse más en su caso.
"Aunque etiquetas como histeria están desfasadas y, afortunadamente, apenas se utilizan ya, como mujeres todavía nos cuesta más que se crean nuestros síntomas y, en consecuencia, que se aborden de forma adecuada", señaló Tayabali.
El estudio analizó a más de 6.000 pacientes con un amplio abanico de enfermedades autoinmunes. A los participantes se les preguntó cuánto tiempo tardaron en recibir un diagnóstico desde la aparición de los síntomas, cuántas consultas sanitarias tuvieron y qué diagnósticos recibieron antes de que se identificara su enfermedad autoinmune.
Síntomas que se desestiman como psicológicos
Con frecuencia, los médicos interpretan síntomas como el cansancio, el dolor, las alteraciones del sueño o el estado de ánimo bajo como problemas psicosomáticos o psiquiátricos, sin tener en cuenta de entrada las enfermedades autoinmunes, lo que puede traducirse en tiempos de espera más largos, patologías sin tratar y pérdida de confianza en el sistema sanitario.
"Los clínicos deben tener una mente abierta", afirmó David D'Cruz, reumatólogo consultor en el Guy's Hospital de Londres, que les insta a "considerar si existe una enfermedad autoinmune subyacente que aún no se ha reconocido, y a escuchar a los pacientes".
Una de las razones de esos largos tiempos de espera es que las mujeres tenían más probabilidades que los hombres de que sus síntomas se interpretaran de forma errónea como psicosomáticos, es decir, como manifestaciones que los médicos consideran causadas o agravadas por factores psicológicos. Así lo indicaron el 34% de las mujeres, frente al 22% de los hombres.
Los investigadores también comprobaron que las mujeres tenían casi un 50% más de probabilidades que los hombres de declarar que habían recibido un diagnóstico psiquiátrico erróneo y casi un 75% más de probabilidades de informar de un diagnóstico psicosomático equivocado.
"No se trata de decir que un diagnóstico psiquiátrico nunca sea correcto", añadió D'Cruz. "Las personas pueden tener tanto enfermedades autoinmunes como trastornos psiquiátricos, y cada vez se entiende mejor que los síntomas psiquiátricos pueden formar parte de una enfermedad autoinmune, especialmente en patologías como el lupus, que puede afectar directamente al cerebro".