El servicio de robotaxis de la empresa estadounidense ya opera en Zagreb con la local Verne y la china Pony.ai, que prevén expandirse por Europa. Euronews lo ha probado sobre el terreno en Croacia.
Uber ha puesto en marcha a principios de este año un servicio de taxis sin conductor en Zagreb, Croacia, y ahora ha presentado planes para extender un servicio de vehículos totalmente autónomos a varias ciudades europeas junto a socios de todo el continente, empezando por Manchester.
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La compañía tecnológica estadounidense desplegó en abril taxis robotizados sin conductor en las calles de Zagreb en colaboración con el operador local Verne y la empresa china de inteligencia artificial Pony.ai, con un modelo de negocio que aspiran de este modo a escalar en todo el continente.
Se trata de una alianza peculiar, dadas las filosofías tan distintas que coexisten en Europa, Estados Unidos y China, con una Europa especialmente cautelosa en comparación con los otros dos. Pero las empresas consideran que la colaboración funciona gracias a su ambición común de ofrecer trayectos en taxi autónomo en todo el mundo.
Esta asociación es una de las más de 30 que Uber tiene en marcha en Europa. Junto con Verne y Pony.ai, Uber ha comenzado pruebas en Manchester, y Pony.ai y Uber planean lanzarse también en Londres, con muchas más ciudades en preparación.
El proyecto de Zagreb es el más avanzado y se anunció en marzo, en un movimiento que pretendía sacar los taxis sin conductor de los circuitos de prueba y llevarlos por primera vez al mercado en Europa.
Zagreb resultó una candidata especialmente atractiva para Uber, ya que alberga al fabricante de hipercoches eléctricos Rimac, cuyo fundador, Mate Rimac, ya se había aventurado en el negocio de los robotaxis a través de Verne. Verne tiene sus propios planes para desplegar un servicio de movilidad autónoma de estilo 'business class'.
En abril, la alianza lanzó su servicio de robotaxis, dando a los usuarios de Zagreb la posibilidad de pedir un vehículo sin conductor para sus desplazamientos. Estos coches llevan todavía a una persona en el asiento del conductor, el llamado operador de seguridad, que supervisa el trayecto como medida de protección. Los operadores de seguridad suelen ser antiguos taxistas.
Desde entonces, los vehículos del servicio han recorrido 200.000 kilómetros por las carreteras de Zagreb.
Ahora la alianza considera que ya está preparada para dar el siguiente paso y retirar al operador del coche, dejando solo al pasajero dentro del vehículo.
Los primeros trayectos totalmente autónomos de Europa comenzaron el 10 de septiembre, abiertos a un número limitado de usuarios invitados en un recorrido de 22 kilómetros que une la sede de Verne con el aeropuerto Franjo Tuđman de Zagreb.
'Mira, sin manos'
Pedir un Uber con el servicio de viaje sin conductor actualmente disponible es igual de sencillo que reservar cualquier otro trayecto en la plataforma. Los usuarios pueden elegir entre viajes en taxi conducidos por una persona o por un robotaxi con inteligencia artificial cuando solicitan un UberX o un Comfort.
Los pasajeros pueden abrir el coche con el móvil, subir y acomodarse, o al menos ponerse lo más cómodos posible en un coche sin nadie al volante, pero con acceso completo a la asistencia de Uber en caso de que ocurra cualquier incidente.
En Zagreb, los pasajeros viajan en un BAIC Arcfox Alpha T5, un todocamino eléctrico chino. Un operador humano de seguridad se sienta en el asiento del conductor y el asiento delantero del acompañante se ha retirado para dejar más espacio para el equipaje.
Uber y Verne operan actualmente unos 30 vehículos autónomos en Zagreb, que regresan cada noche a un centro principal denominado 'mothership', donde la empresa emergente croata se encarga de su limpieza y mantenimiento.
La configuración actual se corresponde con lo que se conoce como un programa de coches sin conductor de nivel 4, lo que significa que el vehículo puede conducirse solo sin intervención humana, pero solo en zonas estrictamente controladas. En ningún lugar del mundo existe aún un programa de nivel 5, que implicaría acceso sin restricciones a toda la red viaria.
Ver por primera vez cómo un coche se conduce solo es una sensación extraña. Desde el asiento trasero se puede observar cómo el volante gira mientras el coche toma una curva con calma y precisión, incluso al negociar con el tráfico que viene de frente.
La suavidad del viaje transmite tranquilidad y, al cabo de un rato, uno se olvida de que no es una persona, sino una inteligencia artificial, la que le lleva hasta su destino.
"Lo describimos como algo un poco mágicamente aburrido, es decir, te subes y primero piensas 'oh, nadie tiene las manos en el volante' y, de repente, estás en un coche como en cualquier otro viaje", explicó Annie Duvnjak, responsable global de operaciones de movilidad autónoma en Uber.
Lo que no significa que el trayecto esté libre de interrupciones. El coche se detiene por completo en cada señal de stop, incluso cuando la carretera está vacía, y se aparta para evitar a conductores humanos demasiado agresivos cuando intentan adelantar.
Se trata de un proceso de aprendizaje para la alianza, que está probando vehículos completamente autónomos, su objetivo final, en una zona limitada de Zagreb.
Una alianza única
La colaboración, lanzada en abril, combina de forma inédita a una empresa estadounidense de movilidad, una emergente europea y una compañía china de inteligencia artificial, cada una procedente de regiones con enfoques muy distintos hacia la movilidad y la IA.
Dadas estas diferencias y las actuales tensiones geopolíticas en cuestiones que van desde el comercio y las normas de consumo hasta la soberanía tecnológica y las cadenas de suministro, puede resultar sorprendente que estas empresas hayan decidido unir fuerzas.
Pero Uber sostiene que el modelo funciona porque las tres compañías comparten el objetivo común de llevar los taxis autónomos a más mercados.
"Por un lado está Verne, que es una empresa local extraordinaria en Zagreb, con experiencia en gestión de flotas y operaciones de vehículos; luego está Pony.ai, con una tecnología de vehículos autónomos de primer nivel, y por último Uber, que ayuda a integrar todo eso en términos de plataforma de movilidad y experiencia del usuario", señaló Duvnjak.
"Así que, en realidad, cada uno aporta lo mejor de lo que hace y lo pone en común."
Verne, la socia europea en esta iniciativa, fue cofundada por Mate Rimac y debe su nombre al escritor de ciencia ficción Jules Verne. Trabaja en robotaxis desde 2019 y lanzó su propio servicio en abril.
Verne actúa como operador local del servicio y propietaria de la flota, gestionando el funcionamiento diario del servicio de robotaxis. También ejerce de interlocutora con las autoridades, liderando el diálogo con los responsables locales, regionales y nacionales para obtener la autorización legal que permita la circulación de vehículos autónomos en estas zonas.
Este es quizá el mayor obstáculo al que se enfrenta la alianza. El mosaico normativo que rige los coches sin conductor en Europa ha dejado al continente muy por detrás de Estados Unidos y China, donde los robotaxis operan comercialmente desde hace varios años.
La colaboración con Uber ofrece a Verne la oportunidad de escalar su actividad al ofrecer sus servicios a través de la aplicación y llevarlos a otras ciudades europeas a medida que se amplía el despliegue.
"Se trata de un hito importante no solo para Verne, sino también para Croacia. Un servicio pionero aquí en Zagreb está disponible ahora a través de la mayor plataforma de movilidad del mundo. La experiencia que estamos adquiriendo cada día en Zagreb nos ayudará a llevar Verne a otras ciudades europeas", afirmó Marko Pejković, director ejecutivo de Verne.
En junio de 2024, la empresa croata presentó su propio prototipo de coche autónomo biplaza dirigido a viajeros de negocios.
"Queremos que la gente quede impresionada cuando llegue en uno de estos vehículos", dijo Pejković.
Se trata de un vehículo largo y estilizado, con espacio suficiente para que los asientos puedan reclinarse por completo mientras se circula. Una enorme pantalla en el salpicadero entretiene e informa a los pasajeros durante el trayecto.
A pesar de su apariencia más lujosa, la empresa asegura que los viajes no tendrán un precio superior, ya que eliminar al conductor reduce los costes de forma significativa.
"Estamos introduciendo una visión completamente nueva del interior del vehículo, diseñada no como un concepto para un futuro lejano, sino como algo que puede funcionar en un servicio real. Ayudará a que la gente aproveche su tiempo de una forma más productiva, más agradable y más relajante", aseguró Pejković.
La compañía planea desplegar este vehículo en el futuro pero, por ahora, utiliza el BAIC Arcfox.
Una autoescuela para agentes de IA
El tercer socio en esta iniciativa es la empresa china de inteligencia artificial Pony.ai, que proporciona la tecnología de IA que controla los vehículos.
La compañía aporta también una amplia experiencia en el sector. Pony.ai afirma que fue la primera empresa de vehículos autónomos en obtener una licencia de taxi en China y que es una de las pocas compañías en el mundo que opera vehículos comerciales totalmente sin conductor.
En Zagreb, los vehículos Arcfox están equipados con el sistema de conducción autónoma Gen-7 de Pony.ai, su último kit de conducción autónoma de nivel 4.
El sistema incluye 34 sensores individuales. Entre ellos hay nueve sensores LiDAR, 14 cámaras y cuatro radares de ondas milimétricas, además de cuatro micrófonos, dos sensores de agua y un sensor de colisión. En conjunto, proporcionan al vehículo un conocimiento amplio de su entorno y suficiente redundancia para reducir la probabilidad de accidentes.
Quien conduce el coche es el Pony.ai Virtual Driver, que trata el vehículo como un agente de inteligencia artificial físico. Pero antes de que un agente de IA pueda salir a la carretera, primero tiene que conducir en un entorno virtual.
"Es como un campo de entrenamiento virtual que enseña a la IA a conducir. Igual que los humanos aprenden a conducir, así aprenden los conductores de IA en ese entorno. Luego, cuando se gradúan de esa 'autoescuela virtual', los conductores de IA toman el control, de modo que no dependemos de ningún control remoto", explicó el doctor Ludi Wang, director de comunicación global en Pony.ai.
Próximos pasos
Uber ha anunciado esta semana que la próxima ciudad de la alianza será Manchester, en el Reino Unido. Las pruebas ya están en marcha en la ciudad, y la compañía asegura que en los próximos meses ofrecerá un servicio similar al de Zagreb.
En total, Uber estudia más de 30 ciudades y tiene proyectos en distintas fases en Londres, Madrid, Múnich y Zúrich.
"Esperamos ampliar este modelo a otras ciudades. Ya hemos anunciado Manchester, que será el próximo destino de esta alianza, y habrá más noticias a partir de ahí", apuntó Duvnjak.
¿Podría Bruselas ser la próxima?
"Estamos hablando de hecho con Bruselas, estamos hablando con 30 ciudades y Bruselas es una de ellas. Pero no queremos poner en marcha pruebas en una ciudad si no vemos que exista en el futuro la posibilidad de desplegar por completo un servicio sin conductor como objetivo final. Pero Bruselas está definitivamente en el mapa", afirmó Pejković.