Investigadores han desarrollado un «retrete para mosquitos», una herramienta que analiza sus excrementos en busca de patógenos y podría servir como sistema de alerta temprana frente a nuevas amenazas para la salud.
Los mosquitos están considerados los animales más mortíferos del mundo debido a las enfermedades que transmiten. Su seguimiento podría ayudar a los científicos a detectar virus que circulan en el entorno antes de que supongan una amenaza para los seres humanos.
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Para entender mejor los virus y las bacterias que circulan en el medio ambiente, la entomóloga Dana Price, de la Universidad Rutgers, en Estados Unidos, ha desarrollado una herramienta para analizar los desechos de los mosquitos.
El dispositivo, que Price llama "retrete para mosquitos", recoge pequeñas cantidades de líquido excretado por los insectos, que luego pueden analizarse en busca de rastros genéticos de patógenos.
"Nuestra pregunta es: ¿este virus está en el entorno?", explicó Price a Euronews. "Solo tienes que buscarlo. Si no lo buscas, no lo encontrarás", añadió, señalando que los resultados sugieren que el abanico de virus con los que los mosquitos pueden estar infectados de forma natural es mucho más amplio de lo que se pensaba.
Contar con una herramienta así podría dar una ventaja a los científicos a la hora de responder a nuevos virus, explicó Price. Detectar rastros de COVID-19 antes de que saltara a los seres humanos, afirmó, podría haber dado a los investigadores "una gran ventaja inicial" para entender el virus y desarrollar vacunas.
El "retrete para mosquitos" es un embudo impreso en 3D recubierto con un material hidrófugo que hace que el líquido forme gotas y resbale hasta un tubo de recogida. Los investigadores introdujeron en el recipiente 50 mosquitos Culex capturados en un jardín de Nueva Jersey, donde se alimentaron de una almohadilla de algodón empapada en agua azucarada y colorante rojo alimentario.
Sus excrementos, que contenían rastros genéticos de virus y otros organismos, se recogieron durante 18 horas y posteriormente se analizaron en un laboratorio.
A diferencia de los métodos tradicionales, que consisten en atrapar y triturar mosquitos, analizar sus desechos reduce la cantidad de ADN de mosquito en las muestras y facilita la detección del material genético viral.
Con este dispositivo aparentemente sencillo, el equipo identificó las primeras pruebas conocidas de un virus tipo 'Hedwig-like' en América y detectó varios virus que podrían ser nuevos para la ciencia.
También lograron recuperar un genoma completo del virus del Nilo Occidental, lo que demuestra que los desechos de mosquito contienen material genético de suficiente calidad como para reconstruir el código genético completo de un virus y permite a los investigadores identificar variantes o mutaciones específicas del virus.
Aun así, Price sostuvo que no hay motivo de alarma por ninguno de los hallazgos del estudio.
Identificar virus desconocidos hasta ahora, o detectarlos en lugares donde no se habían encontrado antes, no significa necesariamente que supongan una amenaza, añadió. Más bien puede indicar que llevaban circulando sin ser detectados.
¿Y ahora qué?
Aunque la herramienta de Price ha demostrado ser prometedora para detectar virus transportados por mosquitos en un área limitada, el siguiente paso del equipo es ampliar el alcance geográfico de su investigación y mejorar el dispositivo para mantener las muestras estables durante más tiempo, lo que permita periodos de recogida más prolongados.
"La idea es que puedas ir, colocar estas trampas en medio de la nada o en algún lugar muy difícil de alcanzar y luego volver a los pocos días o incluso quizá a la semana", explicó Price.
Poder dejar las trampas más tiempo en ubicaciones remotas podría facilitar la vigilancia de patógenos en zonas de difícil acceso de forma regular. Sin embargo, aún se necesitan más investigaciones para determinar hasta qué punto este enfoque podría utilizarse en una vigilancia continuada de enfermedades.
Los investigadores también trabajan en el desarrollo de dispositivos que puedan desplegarse directamente sobre el terreno y combinen en un solo paso la captura de mosquitos y la recogida de sus excreciones.