Nuevas excavaciones en Sajonia-Anhalt indican que los humanos no solo despiezaban mamuts, sino que también los cazaban por sí mismos.
Es uno de los enclaves más septentrionales de Europa en los que está documentada la presencia de seres humanos hace entre 42.000 y 32.000 años, y uno de los mayores de aquella época: el yacimiento de Breitenbach, situado entre Leipzig y Jena, se extiende según las estimaciones de los investigadores sobre una superficie de unos 10.000 metros cuadrados.
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Este verano, arqueólogos han vuelto a estudiar la zona. Las excavaciones han aportado ahora indicios de que los habitantes prehistóricos de la región abatían mamuts con sus propias manos. La clave son fragmentos de colmillos que han aparecido junto a cavidades dentales fracturadas, los llamados alveolos.
"Los trozos de marfil más grandes tenían un diámetro claramente menor que estas cavidades dentales. Eso significa que, al parecer, se ha arrancado el marfil de forma deliberada de los alveolos", explicó el director del proyecto, Olaf Jöris, del Centro Leibniz de Arqueología de Maguncia, en declaraciones a la cadena de televisión MDR. "Eso solo tiene sentido si el animal acababa de ser abatido. Si hubiera estado expuesto a la intemperie durante mucho tiempo, se podrían haber desenroscado los colmillos sin más. Aquí, en cambio, seguían firmemente unidos al cráneo".
También la gran cantidad de objetos de marfil trabajados apunta, según Jöris, a un material fresco. El marfil sometido a la intemperie se desprendería por capas y por eso apenas sería utilizable para fabricar adornos o puntas de lanza, señaló el investigador.
Durante mucho tiempo se consideró que los humanos recogían marfil antiguo
Antes, los científicos habían ofrecido otra explicación. En las excavaciones realizadas en 2012 y 2013 se había descubierto una zona con indicios de un trabajo intensivo con marfil, pero el material estaba mal conservado. Por ello, los investigadores sospechaban que los hombres del Paleolítico podrían haber utilizado marfil procedente de mamuts fallecidos hacía mucho tiempo.
Las capas que contienen restos de mamut podrían ser considerablemente más antiguas que la ocupación humana, según la hipótesis de los arqueólogos. Se barajaba una antigüedad de 200.000 años o más.
A los investigadores también les interesan las técnicas de caza empleadas por aquellas comunidades prehistóricas. Pero hasta ahora no hay pruebas de cómo se cazaba entonces. Hallazgos como los de épocas más recientes, en los que aparecen proyectiles incrustados en huesos de mamut, son poco frecuentes.
Probablemente los cazadores empleaban lanzas, quizá ya combinadas con propulsores de lanza, según Jöris. Sin embargo, estos arrojadores de madera solo están documentados arqueológicamente bastante después, a partir de hace unos 25.000 años. Con los propulsores es posible alcanzar objetivos situados a entre 20 y 30 metros de distancia.
Yacimiento descubierto en 1924 por un alumno
Un solo impacto difícilmente habría bastado para matar a un mamut, por lo que Jöris se inclina por cazas en grupo. Cabe imaginar que los cazadores condujeran a los animales hacia zonas pantanosas, donde quedaban atrapados y podían defenderse peor. "Sin embargo, esto sigue siendo especulativo", precisó el arqueólogo.
No es posible cuantificar cuántas personas vivieron en Breitenbach. Los indicios apuntan a visitas repetidas o estancias más prolongadas, quizá tanto de grupos pequeños como de grupos más grandes. El lugar resultaba atractivo por sus características: había animales de caza y grandes cantidades de sílex que habían sido transportadas allí por glaciares de una antigua edad de hielo.
La zona de hallazgos es conocida desde hace mucho tiempo: en 1924, un alumno descubrió en la orilla del río Aga un molar de mamut, y en 1927 se llevó a cabo una primera excavación de mayor envergadura, que dejó al descubierto una superficie de unos 400 metros cuadrados.